Le azioni di Ocado crollano di 600 milioni di sterline: il piano di riduzione dei costi suscita scetticismo nel mercato.

L'ultimo aggiornamento finanziario di Ocado ha scosso il mercato, con il prezzo delle azioni che è crollato fino al 18% giovedì mattina.

Nonostante alcuni segnali di miglioramento nei risultati annuali, la decisione dell'azienda di tagliare le spese per la ricerca e lo sviluppo (R&S) e di snellire le operazioni non è riuscita a rassicurare gli investitori.

L'azienda di generi alimentari online e robotica sta riducendo la forza lavoro per contenere le perdite, ma la reazione del mercato suggerisce che la pazienza nei confronti della strategia di rilancio dell'azienda sta diminuendo.

L'azienda quotata al FTSE 250, che da anni registra perdite, ha riportato perdite ante imposte inferiori, pari a 374,5 milioni di sterline per l'anno conclusosi il 1° dicembre 2024, rispetto ai 393,6 milioni dell'anno precedente.

I ricavi sono aumentati del 14,1%, raggiungendo i 3,2 miliardi di sterline, ma le preoccupazioni sulla redditività a lungo termine del settore delle soluzioni tecnologiche hanno oscurato questi progressi.

Le prospettive di Ocado per il 2025 hanno deluso gli investitori, portando a un forte calo della sua capitalizzazione di mercato, che è diminuita di circa 600 milioni di sterline nelle prime contrattazioni.

Tagli alla spesa per ricerca e sviluppo dopo un investimento di 800 milioni di sterline

Gli aggressivi investimenti di Ocado in ricerca e sviluppo sono stati una caratteristica distintiva della sua strategia, con oltre 800 milioni di sterline spesi per progressi tecnologici negli ultimi quattro anni.

Tuttavia, l'azienda sta ora ridimensionando i suoi sforzi di innovazione nel tentativo di contenere i costi.

Sebbene Ocado non abbia rivelato il numero esatto di posti di lavoro persi, ha confermato che le riduzioni rappresenteranno una "percentuale a una cifra bassa" della sua forza lavoro globale, significativamente inferiore ai 1.000 licenziamenti annunciati nel 2023-24.

L'azienda, che fornisce soluzioni robotiche per la gestione dei magazzini a grandi catene di vendita al dettaglio, attualmente dispone di circa otto siti di ricerca e sviluppo in diversi paesi, di cui quasi la metà nel Regno Unito.

La decisione di ridurre le spese in questo settore solleva dubbi sulla sua capacità di mantenere un vantaggio competitivo nel settore della grande distribuzione, altamente automatizzato.

La svolta strategica fa parte dell'ambizioso obiettivo di Ocado di raggiungere la positività del flusso di cassa entro il 2026.

Gli investitori rimangono scettici, soprattutto perché si prevede che la crescita del segmento delle soluzioni tecnologiche rallenterà dal 18,1% del 2024 a circa il 10% nel 2025.

Questo declino ha messo in dubbio la capacità di Ocado di scalare la sua tecnologia proprietaria di magazzini robotizzati a un ritmo che giustifichi i suoi elevati investimenti in ricerca e sviluppo.

La controversia sui pagamenti tra M&S aumenta la pressione.

Ad aggravare le difficoltà di Ocado si aggiunge la controversia finanziaria in corso con Marks & Spencer (M&S), suo partner nella joint venture Ocado Retail.

M&S dovrà effettuare un pagamento finale di 190,7 milioni di sterline nell'aprile 2025, nell'ambito dell'accordo da 750 milioni di sterline firmato al momento della costituzione della partnership nel 2019.

Ocado ha indicato che l'ultima rata è ora in fase di revisione, con la società che ha svalutato il pagamento a zero nei suoi conti annuali.

Nonostante questa mossa contabile, Ocado insiste sul fatto di rimanere in "discussioni costruttive" con M&S e di utilizzare tutte le opzioni legali e contrattuali per massimizzare l'importo recuperabile.

La joint venture ha faticato a raggiungere gli obiettivi di performance nel 2023, alimentando le speculazioni su una possibile rinegoziazione o ritardo del pagamento da parte di M&S.

Sebbene Ocado abbia escluso la vendita della sua quota del 50% nella joint venture, l'incertezza che circonda l'accordo ha contribuito alle preoccupazioni degli investitori.

Il settore della spesa online ha mostrato segnali di ripresa, con un aumento degli utili sottostanti da 10,4 milioni di sterline nel 2023 a 44,6 milioni di sterline nel 2024 e un incremento del 12,1% dei clienti, raggiungendo 1,1 milioni.

Con le più ampie misure di riduzione dei costi e l'incertezza legale incombente, gli investitori si chiedono se la traiettoria di crescita di Ocado Retail sia sufficiente a compensare i rischi in altre aree dell'azienda.

La pazienza degli investitori sta per finire.

La reazione del prezzo delle azioni di Ocado evidenzia il crescente scetticismo degli investitori sulle prospettive a lungo termine dell'azienda.

La società quotata alla Borsa di Londra aveva una capitalizzazione di mercato di circa 2,8 miliardi di sterline prima del forte calo del valore delle azioni, che ha azzerato circa 600 milioni di sterline.

Questo forte calo ha reso Ocado il titolo peggiore della giornata sul FTSE 250.

L'azienda ha faticato a lungo per convincere il mercato che le sue soluzioni tecnologiche ad alta intensità di capitale genereranno profitti sostenibili.

Sebbene la sua divisione di logistica di magazzino robotizzata abbia registrato un aumento dei ricavi del 7,6%, raggiungendo i 718 milioni di sterline nel 2024, le previsioni di una crescita più lenta nel 2025 hanno sollevato preoccupazioni sulla sua capacità di continuare ad ampliare la propria base clienti.

L'attività di vendita al dettaglio di Ocado con M&S ha registrato un promettente aumento delle vendite, con un incremento dei ricavi del 13,9% e un aumento degli ordini settimanali del 12,5%.

Questo miglioramento non è sufficiente a placare le più ampie preoccupazioni degli investitori riguardo al consumo di liquidità dell'azienda e alle incerte prospettive del settore tecnologico.

Con il mercato che ora richiede cambiamenti più drastici, crescono le speculazioni sulla necessità per Ocado di un cambiamento strategico più radicale, che potrebbe comportare cambiamenti di leadership, una ristrutturazione più profonda o una riconsiderazione della sua joint venture nel settore della vendita al dettaglio.

Mentre l'azienda prosegue con le misure di riduzione dei costi, Ocado è sotto pressione per dimostrare che i suoi investimenti nell'automazione e nella gestione degli ordini di generi alimentari online possono tradursi in una redditività sostenibile.