Il Giappone sta lottando contro il tipo "sbagliato" di inflazione.

L'inflazione in Giappone non è più una teoria. È finalmente una realtà.

Per decenni, il paese ha lottato contro la deflazione, con prezzi stagnanti o in calo, salari pressoché fermi e aziende che accumulavano liquidità.

Ora l'inflazione è tornata e il Giappone sta cercando di adattarsi.

I salari stanno aumentando, la Banca del Giappone (BOJ) ha alzato i tassi di interesse e le imprese si stanno ristrutturando.

Ma si tratta dell'inizio di qualcosa di nuovo, o solo di un'altra fase di un lungo ciclo economico?

I salari stanno aumentando, ma sono sufficienti?

Le grandi aziende giapponesi hanno aumentato i salari per il terzo anno consecutivo.

Hitachi ha approvato un aumento del 6,2%, Toyota ha eguagliato l'incremento dello scorso anno e gli analisti stimano un aumento medio del 5% al 5,5% tra le principali aziende.

Si tratta della crescita salariale più alta degli ultimi trent'anni.

Il più grande sindacato del paese, Rengo, sta spingendo per aumenti salariali ancora più consistenti, chiedendo un incremento del 6,09% quest'anno.

La Banca del Giappone considera questo un segnale positivo.

Se i salari continueranno ad aumentare, le famiglie potrebbero spendere di più, stimolando la domanda e liberando il Giappone dalla sua lunga mentalità deflazionistica.

Ma i salari reali, corretti per l'inflazione, continuano a diminuire.

Nel 2024, sono diminuiti dello 0,2%, il che significa che, nonostante gli stipendi più alti, le persone non stanno meglio.

Invece di spendere di più, le famiglie giapponesi stanno riducendo le spese.

Il governo riferisce che la popolazione consuma meno verdure di qualsiasi altro periodo dal 2001.

Il coefficiente di Engel, che misura la quota del reddito familiare destinata al cibo, ha raggiunto il massimo degli ultimi 43 anni.

Questo suggerisce che il Giappone potrebbe trovarsi ad affrontare il tipo sbagliato di inflazione.

Forse uno che rende la vita quotidiana più costosa, ma che non crea una forte spinta economica.

La BOJ sta aumentando i tassi, ma fino a che punto può arrivare?

Per anni, il Giappone ha mantenuto i tassi di interesse vicini allo zero, a volte addirittura negativi, per incoraggiare i prestiti e gli investimenti.

Ma questo è cambiato nel 2024.

La BOJ ha posto fine alla sua politica dei tassi negativi per la prima volta in 17 anni e da allora ha aumentato i tassi allo 0,5%.

Si prevedono ulteriori aumenti, che potrebbero portare i tassi all'1,25% o oltre nei prossimi anni.

I mercati si aspettano ulteriori aumenti, con proiezioni che suggeriscono tassi di interesse compresi tra l'1,25% e l'1,5% nei prossimi anni.

Tuttavia, tassi più elevati comportano dei rischi. Quando la BOJ ha aumentato i tassi di appena lo 0,25% nel luglio 2024, la borsa di Tokyo ha registrato il suo peggior calo giornaliero di sempre.

Tassi di interesse più elevati rendono anche più costoso prendere a prestito, il che potrebbe rallentare gli investimenti delle imprese.

Molte aziende giapponesi, già esitanti riguardo alla crescita interna a lungo termine, stanno concentrando i propri investimenti all'estero piuttosto che in Giappone.

Contemporaneamente, uno yen più debole, in parte causato dal forte deficit commerciale del Giappone e dagli investimenti aziendali all'estero, continua a far aumentare i prezzi delle importazioni, mantenendo alta l'inflazione.

Questo mette la BOJ in una posizione difficile: alzare i tassi troppo velocemente potrebbe rallentare la crescita; muoversi troppo lentamente potrebbe far impennare ulteriormente l'inflazione.

Problemi nell'ambiente aziendale

La demografia è una delle forze più importanti che plasmano l'economia giapponese.

La popolazione del paese sta diminuendo a un ritmo senza precedenti, perdendo in media due persone al minuto.

Questo ha creato una grave carenza di manodopera, che è una delle principali ragioni per cui le aziende stanno aumentando i salari.

Allo stesso tempo, le imprese sono scettiche sulle prospettive di crescita a lungo termine del Giappone.

Invece di reinvestire a livello nazionale, si stanno espandendo all'estero, cercando crescita nei mercati esteri piuttosto che scommettere sulla ripresa del Giappone trainata dall'inflazione.

Per anni, le aziende giapponesi sono state riluttanti ad apportare grandi cambiamenti strutturali.

Ma più recentemente, le aziende stanno vendendo attività non strategiche, automatizzando le operazioni e tagliando le divisioni non redditizie.

La Borsa di Tokyo ha registrato per la prima volta dopo anni un calo netto delle società quotate, a causa dell'accelerazione di fusioni, acquisizioni e delisting.

Questa esitazione rappresenta un grave problema per la ripresa economica del Giappone.

Se le imprese non credono nel mercato interno, gli aumenti salariali potrebbero rimanere selettivi anziché diffusi, limitando l'impatto sulla domanda.

Cosa riserva il futuro al Giappone?

La BOJ sostiene che l'inflazione giapponese è sostenibile.

L'inflazione all'ingrosso, che misura il costo delle merci tra le imprese, rimane al 4%, a dimostrazione che le pressioni sui prezzi sono ancora forti.

Il tasso di inflazione di fondo, che esclude i prodotti alimentari freschi e l'energia, si mantiene sopra il 2% da quasi tre anni, un segnale chiave che l'inflazione potrebbe persistere.

Ma le famiglie non sono convinte. I consumi sono deboli e molte persone si aspettano ancora un rallentamento dell'inflazione a lungo termine.

Se ciò dovesse accadere, la crescita salariale potrebbe arrestarsi, le imprese potrebbero ridurre gli investimenti e il Giappone potrebbe ritrovarsi nuovamente in un ciclo di bassa crescita.

La BOJ si riunirà di nuovo la prossima settimana per decidere la sua prossima mossa.

Alcuni economisti ritengono che un altro aumento dei tassi dello 0,25% potrebbe arrivare già a maggio, mentre altri pensano che la BOJ aspetterà l'estate.

In ogni caso, non è una decisione facile.

Aumentare i tassi troppo rapidamente danneggerebbe la crescita, mentre aspettare troppo a lungo potrebbe far sfuggire l'inflazione al controllo.

La BOJ e il governo sostengono che il Giappone sta finalmente uscendo da decenni di deflazione.

Ma sotto la superficie, la spesa dei consumatori è debole, le aziende sono ancora riluttanti a investire in Giappone e il mercato azionario è volatile.

Esiste anche il rischio che l'inflazione sia trainata da fattori esterni, come i prezzi globali dell'energia e lo yen debole.

Piuttosto che una crescita interna genuina. Se queste pressioni si allentassero, l'inflazione potrebbe diminuire, lasciando il Giappone ancora una volta con una domanda debole e salari stagnanti.