Thames Water sanzionata con una multa record di 123 milioni di sterline da Ofwat per inquinamento e distribuzione di dividendi.

L'autorità nazionale di regolamentazione delle risorse idriche, Ofwat, ha inflitto a Thames Water una sanzione record di 122,7 milioni di sterline a seguito di due indagini separate sulle operazioni e sulle pratiche di distribuzione dei dividendi dell'azienda.

La sanzione, la più alta mai imposta dall'ente regolatore, comprende 104,5 milioni di sterline per gravi carenze nella gestione delle acque reflue dell'azienda e ulteriori 18,2 milioni di sterline per violazione delle norme sui pagamenti dei dividendi.

Ofwat ha dichiarato che le sanzioni sono una risposta ai danni "inaccettabili" causati all'ambiente e ai clienti, e che si tratta della prima volta che sanziona un'azienda per aver distribuito dividendi indipendentemente dai risultati aziendali.

Thames Water ritenuta colpevole di inadempienze nella gestione delle acque reflue e di distribuzioni di dividendi improprie.

La sanzione più grave, pari a 104,5 milioni di sterline, riguarda diverse violazioni legate alle attività di trattamento delle acque reflue di Thames Water.

L'organo di regolamentazione ha riscontrato che l'azienda non è stata in grado di costruire, manutenere e gestire correttamente le infrastrutture essenziali, il che ha portato a ripetuti incidenti di inquinamento e guasti al servizio.

Inoltre, Ofwat ha comminato una sanzione di 18,2 milioni di sterline per pagamenti di dividendi impropri effettuati nell'ottobre 2023 e nel marzo 2024.

L'organo di vigilanza ha stabilito che i 37,5 milioni di sterline in dividendi provvisori e ulteriori 131,3 milioni di sterline versati a Thames Water Utilities Holdings Limited violavano le linee guida normative.

L'ente regolatore ha sottolineato che questi pagamenti sono stati effettuati nonostante la società si trovasse in una situazione finanziaria difficile, e che Ofwat ha ora bloccato le disponibilità liquide di Thames Water, vietando ulteriori distribuzioni di dividendi senza l'approvazione dell'autorità di regolamentazione.

Significato della penalità

L'amministratore delegato di Ofwat, David Black, ha duramente criticato il comportamento dell'azienda. "Si tratta di un caso chiaro e netto in cui Thames Water ha deluso i propri clienti e non è riuscita a proteggere l'ambiente", ha dichiarato.

Black ha aggiunto che Thames Water non ha proposto alcun pacchetto di riparazione adeguato per porre rimedio al danno ambientale causato, lasciando a Ofwat l'unica possibilità di imporre sanzioni finanziarie significative.

In risposta, un portavoce di Thames Water ha dichiarato che l'azienda "prende molto sul serio la propria responsabilità nei confronti dell'ambiente" e ha sottolineato che sono già in corso sforzi per affrontare i problemi di sfioro delle acque reflue durante le tempeste, evidenziati nelle indagini.

Hanno inoltre difeso i pagamenti dei dividendi, citando una revisione degli obblighi legali e normativi dell'azienda.

Secondo il segretario all'Ambiente Steve Reed, il governo ha lanciato la più dura repressione contro le compagnie idriche della storia.

"La settimana scorsa abbiamo annunciato che sono state avviate un numero record di 81 indagini penali sulle aziende idriche. Oggi Ofwat annuncia la sanzione più alta mai inflitta a un'azienda idrica nella storia", ha affermato.

Il debito crescente e il rischio di nazionalizzazione continuano a incomber.

Le multe arrivano in un momento in cui Thames Water lancia un grido d'allarme per rimanere solvibile, a causa dell'impennata del debito, di problemi operativi e di un crescente controllo pubblico.

L'azienda, che serve 16 milioni di persone tra Londra e l'Inghilterra meridionale, ha sfiorato la nazionalizzazione di fatto all'inizio di quest'anno, dopo aver ottenuto un prestito di emergenza di 3 miliardi di sterline a febbraio.

Quell'accordo ha permesso all'azienda di continuare a operare per almeno un altro anno, dandole il tempo di ristrutturare il suo debito di quasi 20 miliardi di sterline.

Tuttavia, le sanzioni appena annunciate non erano state incluse nella pianificazione finanziaria per il prossimo periodo regolamentare, gettando nuovi dubbi sul suo futuro finanziario.

Si prevedeva che l'azienda, che impiega circa 8.000 persone ed è responsabile della fornitura di acqua a circa un quarto della popolazione del Regno Unito, avrebbe esaurito i fondi entro marzo.

Il prestito di emergenza ha scongiurato il crollo immediato, ma alcuni creditori si sono opposti alle sue condizioni, mentre i critici, tra cui il deputato dei Liberal Democratici Charlie Maynard, hanno sostenuto che il prestito non era nell'interesse pubblico.

A partire da aprile, i clienti si troveranno ad affrontare un aumento del 31% delle bollette dell'acqua.

Ofwat ha chiarito che le sanzioni annunciate questa settimana non influenzeranno le bollette dei clienti.

Mentre cresce la pressione per ripulire le proprie attività e riconquistare la fiducia pubblica, Thames Water deve ora conciliare la sopravvivenza finanziaria con la necessità urgente di risolvere i problemi infrastrutturali di lunga data ed evitare ulteriori danni ambientali.