Cengkaman China ke atas pasaran nadir bumi mengancam cita-cita rantaian bekalan AS dan Jepun

Perlumbaan global untuk mengurangkan pergantungan kepada China untuk mineral nadir bumi sedang menghadapi cabaran yang ketara, kerana negara seperti AS, Jepun dan Australia bergelut untuk mewujudkan rantaian bekalan alternatif.

Mineral kritikal ini penting untuk industri berteknologi tinggi, daripada kenderaan elektrik kepada teknologi ketenteraan, dan mendapatkan bekalan mereka telah menjadi keutamaan strategik.

Walaupun pelaburan berbilion dolar, kelewatan dalam pembinaan dan penurunan harga menimbulkan keraguan terhadap keupayaan negara-negara ini untuk membebaskan diri daripada penguasaan pasaran China.

Sumber: Bloomberg

Projek nadir bumi di AS dan Australia menghadapi halangan

Lynas Rare Earths Ltd. mengetuai usaha AS untuk mewujudkan rantaian bekalan bebas untuk nadir bumi.

Syarikat itu sedang membina sebuah kilang pemprosesan di Texas, dibiayai lebih daripada $300 juta dalam kontrak Pentagon.

Walau bagaimanapun, projek itu telah menghadapi kelewatan yang ketara disebabkan isu kebenaran alam sekitar, menolak pembukaan yang dijangkakan.

Kelewatan ini menyerlahkan halangan yang dihadapi AS dalam usahanya untuk sara diri rantaian bekalan.

Begitu juga, Arafura Rare Earths Ltd. Australia, yang menerima A$840 juta ($560 juta) dalam bentuk pinjaman kerajaan, juga mengalami kelewatan.

Projek Nolans syarikat itu, yang dijangka mula meningkatkan pengeluaran tahun ini, belum lagi memulakan pembinaan.

Kemunduran ini menandakan cabaran yang lebih luas bagi negara Barat yang cuba mewujudkan rantaian bekalan nadir bumi yang boleh dipercayai di luar China.

Manipulasi pasaran China

China terus menguasai pasaran nadir bumi, mengawal kira-kira 70% keluaran global dan lebih 90% kapasiti penapisan.

Penguasaan ini membolehkan China mempengaruhi harga pasaran, mewujudkan komplikasi lanjut untuk projek saingan.

Penurunan harga baru-baru ini, didorong oleh lebihan bekalan dari China dan ekonomi domestik yang lemah, telah mengurangkan keuntungan usaha niaga baharu di AS dan Australia.

Iluka Resources Ltd., yang menerima pinjaman A$1.25 bilion untuk membina kilang penapisan nadir bumi bersepadu pertama Australia, juga menghadapi cabaran.

Syarikat itu telah dilanda kos yang melambung tinggi yang melebihi unjuran awal, menangguhkan pembukaan projek yang dijangkakan pada 2026.

Keupayaan China untuk memanipulasi harga memburukkan lagi kesukaran ini, menjadikannya lebih sukar untuk projek yang bersaing untuk turun dari landasan.

Pengajaran dari Jepun

Perjuangan Jepun untuk mengurangkan pergantungan kepada nadir bumi China menawarkan pengajaran berharga untuk negara lain.

Pada 2010, berikutan pertikaian wilayah, China menghentikan sementara eksport nadir bumi ke Jepun, mendorong Tokyo mencari sumber alternatif.

Jepun melabur banyak dalam syarikat seperti Lynas, membantunya bertahan dalam tempoh harga rendah dan kesukaran operasi.

Sokongan ini telah mengurangkan pergantungan Jepun pada nadir bumi China daripada 80%-90% kepada sekitar 60%.

Usaha Jepun selama sedekad menonjolkan komitmen jangka panjang dan daya tahan kewangan yang diperlukan untuk bersaing dalam pasaran nadir bumi.

Bagi negara seperti AS dan Australia, pengalaman Jepun menekankan bahawa melepaskan diri daripada penguasaan China tidak akan berlaku dalam sekelip mata—ia memerlukan pelaburan, kesabaran dan ketekunan yang besar.

Cabaran alam sekitar dan kewangan mengancam bekalan

Di luar faktor ekonomi, kebimbangan alam sekitar juga kelihatan besar.

Perlombongan dan pemprosesan nadir bumi boleh membawa kepada kemerosotan alam sekitar yang ketara, termasuk pencemaran air dan kemusnahan habitat.

Isu-isu ini telah menyebabkan kelewatan dalam membenarkan dan pembinaan untuk projek-projek di AS dan Australia, seterusnya merumitkan usaha untuk mewujudkan rantaian bekalan yang mampan dan bebas.

Kesan alam sekitar pengeluaran nadir bumi menimbulkan persoalan kritikal: bolehkah negara di luar China membangunkan industri yang berdaya maju dari segi ekonomi dan alam sekitar yang mampan?

Memandangkan cabaran ini berterusan, masa depan rantaian bekalan nadir bumi global kekal tidak menentu.

Perlumbaan global untuk mendapatkan nadir bumi adalah satu usaha yang kompleks selama beberapa dekad, seperti yang ditekankan oleh Ketua Pegawai Eksekutif Lynas Amanda Lacaze.

Menubuhkan industri baharu memerlukan modal pesakit, komitmen jangka panjang dan keupayaan untuk mengharungi cabaran ekonomi, alam sekitar dan geopolitik.

Bagi AS, Jepun dan Australia, kejayaan akan bergantung kepada keupayaan mereka untuk mengatasi halangan ini.

Walaupun usaha untuk mengurangkan pergantungan kepada China semakin maju, laluan ke rantaian bekalan nadir bumi yang benar-benar bebas akan penuh dengan kesukaran, dan pasaran global akan terus merasakan pengaruh China untuk masa hadapan yang boleh dijangka.