Analisis: Apakah penyelesaian yang boleh mengurangkan kesan negatif perlombongan litium?

Proses pengekstrakan litium yang perlahan dan kotor daripada batu dan air masin boleh menjejaskan alam sekitar, terutamanya apabila dunia cuba mengehadkan pelepasan karbon.

Tetapi, perlumbaan ke arah mencapai pelepasan sifar bersih sangat bergantung pada litium. Dan, jadi mencari penyelesaian untuk menghasilkan litium dengan cara yang lebih bersih tetap penting.

Walaupun harga litium telah meningkat secara mendadak, permintaan untuk logam berharga itu dijangka meningkat hampir sembilan kali ganda dalam tempoh 15 tahun akan datang, menurut anggaran Agensi Tenaga Antarabangsa (IEA).

IEA berkata dalam satu laporan:

Memandangkan pengekstrakan litium boleh menjadi proses perlahan yang sering memudaratkan alam sekitar, kaedah pengeluaran yang lebih cekap dan kurang merosakkan diperlukan pada masa hadapan.

Menurut laporan Bloomberg, satu penyelesaian yang menjanjikan ialah pengekstrakan litium langsung, yang boleh mengurangkan dengan ketara masa yang diambil untuk menghasilkan logam daripada selama 18 bulan kepada hanya beberapa hari atau jam.

Selain itu, mengitar semula dan meningkatkan jangka hayat bateri litium boleh membantu mengurangkan keperluan untuk melombong dalam kuantiti yang banyak logam.

"Usaha ini harus disertai dengan melancarkan operasi perlombongan litium dengan undang-undang dan peraturan alam sekitar yang ketat dan melabur dalam kaedah perlombongan termaju yang mampu mengekstrak litium daripada air laut," menurut laporan oleh State of the Planet, yang merupakan tapak berita Columbia Climate Sekolah.

Kepentingan litium

Australia, Chile dan China ialah pengeluar litium terbesar, menyumbang 90% daripada jumlah bekalan dunia.

Litium ialah mineral penting, yang digunakan dalam kenderaan elektrik (EV) dan menyimpan tenaga yang dijana oleh tenaga suria dan angin.

Menurut Bloomberg, jisim dan jejari atom litium yang rendah memastikan bateri boleh menyerap dan menyimpan lebih banyak elektrik daripada jenis bateri lain yang mempunyai berat yang sama.

"Aspek berat adalah penting apabila ia datang kepada EV kerana kereta yang lebih ringan akan bergerak lebih jauh dengan caj yang sama," menurut laporan Bloomberg.

Permintaan yang semakin meningkat untuk bateri litium-ion juga berisiko mengalami kesesakan bekalan, yang boleh meningkatkan harga dan memperlahankan proses peralihan kepada EV.

Selain itu, proses pengeluaran menjadikan litium lebih mahal.

Masalah dengan perlombongan litium

Operasi perlombongan terdedah kepada risiko iklim yang semakin meningkat.

Kuprum dan litium sangat terdedah kepada tekanan air memandangkan keperluan airnya yang tinggi.

Lebih-lebih lagi, EV sepatutnya membawa dunia ke dalam peralihan tenaga, Walau bagaimanapun, spodumene perlombongan, sumber utama litium, ialah proses intensif tenaga yang dikuasakan oleh bahan api fosil yang memuntahkan karbon, menurut Bloomberg.

Terdapat risiko bahawa asid sulfurik ini semasa mengekstrak litium boleh tumpah ke dalam aliran air tempatan, menimbulkan ancaman kepada hidupan liar.

IEA berkata:

Selain itu, pengekstrakan litium air garam menggunakan banyak air tawar, yang boleh menimbulkan ancaman kepada hidupan liar kerana ia dijalankan terutamanya di kawasan gersang di seluruh dunia.

Air garam litium ialah air bawah tanah masin yang mengandungi litium terlarut dan merupakan sumber utama litium untuk dunia.

Penyelesaian yang mungkin: pengekstrakan litium langsung

Salah satu penyelesaian untuk mengehadkan bahaya perlombongan ialah pengekstrakan litium langsung, menurut pakar.

"Teknologi baru muncul, seperti pengekstrakan litium langsung (DLE) atau pemulihan logam yang dipertingkatkan daripada aliran sisa atau bijih gred rendah, menawarkan potensi untuk perubahan langkah dalam volum bekalan masa hadapan," kata IEA.

Kaedah pengekstrakan terus menggunakan peralatan industri dan bukannya proses penyejatan yang panjang dan perlahan, yang mengambil masa berbulan-bulan.

Menurut laporan di Bloomberg, syarikat pemula telah menggunakan teknologi ini tetapi ia baru-baru ini matang ke satu tahap, yang berpotensi bersaing dengan kaedah sedia ada.

Kaedah DLE berpotensi membuka bekalan di wilayah baharu di seluruh dunia.

"Mengguna pakai DLE boleh menjadi satu-satunya cara untuk mengakses beberapa sumber litium penting pada masa hadapan, kerana Bolivia dan Chile mendorong syarikat mengintai kekayaan litium mereka untuk mengguna pakai teknik DLE - pendekatan yang bertujuan untuk memulihara bekalan air yang terhad," lapor Bloomberg.

Kitar semula litium adalah pilihan

Sementara itu, kitar semula masih menjadi cabaran untuk mineral seperti litium.

Menurut IEA, untuk logam pukal, amalan kitar semula sudah mantap, tetapi ini tidak berlaku untuk kebanyakan mineral peralihan tenaga seperti litium dan logam nadir bumi.

IEA berkata:

Badan pemantau tenaga yang berpangkalan di Paris berkata bahawa kitar semula mungkin tidak menghapuskan keperluan untuk pelaburan berterusan dalam bekalan baharu untuk memenuhi matlamat iklim.

Bagaimanapun, menjelang 2040, kuantiti kuprum, litium, nikel dan kobalt yang dikitar semula daripada bateri terpakai boleh mengurangkan gabungan keperluan bekalan utama untuk mineral ini sekitar 10%, kata IEA.