Krisis nadir bumi menjelma apabila Trump menghidupkan semula perselisihan perdagangan dengan China

Unsur-unsur nadir bumi, walaupun sifatnya melimpah, telah menjadi medan pertempuran kritikal dalam persaingan ekonomi dan politik yang semakin meningkat antara Amerika Syarikat dan China.

Ketika Donald Trump bersiap sedia untuk memegang jawatan pada Januari, dasar perdagangan di bawah pentadbirannya dijangka membentuk semula dinamik pasaran yang penting secara strategik ini.

Nadir bumi, yang amat diperlukan oleh industri daripada pertahanan kepada tenaga bersih, boleh dikenakan sekatan yang lebih tinggi dan tindakan balas, seterusnya menjejaskan kestabilan rantaian bekalan global.

Amerika Syarikat telah bergelut dengan pergantungannya kepada China, yang menguasai kira-kira 70% pengeluaran nadir bumi dan 90% keupayaan pemprosesan di seluruh dunia.

17 elemen ini, termasuk neodymium, dysprosium dan terbium, adalah penting untuk teknologi pembuatan seperti kenderaan elektrik, turbin angin dan sistem pertahanan termaju.

Mewujudkan rantaian bekalan alternatif telah terbukti sebagai usaha yang panjang dan mahal, menyebabkan AS dan sekutunya terdedah kepada gangguan.

Pegangan strategik China

Ketuanan China dalam industri nadir bumi bukan sahaja berpunca daripada rizabnya yang besar tetapi juga daripada dasar strategiknya.

Subsidi kerajaan, skala ekonomi, dan simpanan yang ketara telah membolehkan Beijing menawarkan bahan nadir bumi pada harga yang mengurangkan pesaing global.

Pada 2023, kerajaan China meningkatkan cengkamannya dengan menyekat eksport galium dan germanium, satu langkah yang dianggap sebagai tindak balas terhadap sekatan AS terhadap teknologi semikonduktor.

Selain itu, China telah mengisytiharkan nadir bumi sebagai aset negara dan mengharamkan eksport teknologi pengekstrakan dan pengasingan tertentu, mengukuhkan leveragenya dalam pertikaian perdagangan global.

Potensi untuk Beijing mempersenjatai penguasaan nadir buminya masih menjadi kebimbangan yang mendesak, terutamanya memandangkan penggunaan sekatan eksport pada masa lalu semasa ketegangan geopolitik, seperti pertikaian maritim 2010 dengan Jepun.

Usaha untuk mencabar monopoli China telah mendapat momentum, dengan projek di AS, Kanada, dan Australia bertujuan untuk mengurangkan pergantungan.

Inisiatif ini menghadapi halangan yang ketara.

Perlombongan dan pemprosesan nadir bumi adalah intensif sumber dan membebankan alam sekitar, selalunya melibatkan produk sampingan yang berbahaya seperti uranium dan torium.

Kos yang tinggi dan garis masa yang panjang yang diperlukan untuk membangunkan kemudahan telah menghalang ramai pelabur, mengukuhkan lagi kedudukan China.

AS menghadapi perjuangan yang sukar

Dalam menghadapi ancaman yang semakin meningkat terhadap kestabilan rantaian bekalan, Washington telah mengutamakan membina saluran paip nadir bumi yang mampan.

Inisiatif seperti pembukaan semula lombong Mountain Pass di California dan pelaburan melebihi $440 juta dalam projek nadir bumi menandakan kemajuan.

Namun, AS masih jauh daripada mencapai sara diri.

Penganalisis menganggarkan bahawa 99% pemprosesan nadir bumi berat masih berlaku di China, menekankan cabaran untuk mewujudkan rantaian bekalan bebas.

Usaha global untuk mempelbagaikan sumber nadir bumi telah dipenuhi dengan kejayaan yang bercampur-campur.

Lombong nadir bumi pertama Brazil mula beroperasi pada Januari 2024, dan Eropah telah mengorak langkah dengan kemudahan pemprosesan di Perancis dan Jerman.

Kebimbangan alam sekitar dan halangan kawal selia telah memperlahankan pembangunan di kawasan utama seperti Sweden dan Norway.

Dasar berpotensi Trump boleh menambah satu lagi lapisan kerumitan.

Rekod prestasinya mencadangkan tumpuan untuk mengurangkan halangan pengawalseliaan terhadap perlombongan, tetapi penganalisis memberi amaran bahawa kecenderungannya untuk mengenakan tarif mungkin memburukkan lagi gangguan rantaian bekalan.

Tarif boleh meningkatkan kos bagi pengeluar AS yang bergantung kepada bahan nadir bumi yang diimport, seterusnya membebankan industri yang sudah bergelut dengan ketidaktentuan ekonomi.

Memandangkan industri nadir bumi mengemudi landskap tidak menentu ini, pendekatan yang diselaraskan antara kerajaan dan sektor swasta akan menjadi penting.

Melabur dalam teknologi kitar semula dan ekonomi bulat boleh memberikan alternatif yang mampan kepada pergantungan pada sumber yang dilombong.

Penyelesaian ini memerlukan masa, menyebabkan ekonomi global terdedah kepada potensi kejutan buat sementara waktu.