Asap putih menandakan Paus baharu dipilih untuk menggantikan Francis

Asap putih berkepul dari cerobong Sistine Chapel dan loceng Basilika St. Peter berbunyi pada hari Khamis, mengesahkan bahawa Kolej Kardinal telah memilih paus baharu untuk mengetuai Gereja Roman Katolik berikutan kematian Pope Francis.

Pilihan raya itu diadakan pada hari penuh pertama pengundian oleh 133 kardinal pemilih, yang memulakan perbincangan rahsia mereka secara tertutup di Vatican pada petang Rabu.

Tanda tradisional asap putih disambut dengan sorakan dan tepukan daripada ribuan orang yang berkumpul di Dataran St. Peter, menandakan peralihan Gereja kepada kepausan baru.

Identiti paus baharu dan nama yang dipilihnya akan didedahkan tidak lama lagi dari balkoni tengah Basilika St. Peter. Dia dijangka memberikan ucapan umum pertamanya dan berkat kepada orang beriman tidak lama lagi.

Pope Francis meninggal dunia pada 21 April selepas kepausan selama 12 tahun yang ditandai dengan usaha untuk memodenkan Gereja dan membuka perbincangan mengenai isu sensitif seperti pentahbisan wanita dan kemasukan lebih ramai penganut Katolik LGBT. Kematiannya menetapkan pentas untuk konklaf penting, dengan kardinal menimbang sama ada untuk meneruskan jalan reformisnya atau kembali ke arah yang lebih tradisionalis.

Antara pesaing utama ialah Kardinal Itali Pietro Parolin, Setiausaha Negara Vatican yang telah lama berkhidmat, dan Kardinal Filipina Luis Antonio Tagle. Nama lain yang diedarkan sebagai pengganti mungkin termasuk Kardinal Jean-Marc Aveline dari Perancis, Kardinal Peter Erdo dari Hungary, Kardinal Robert Prevost dari Amerika Syarikat, Kardinal Pierbattista Pizzaballa dari Itali, dan Kardinal Pablo Virgilio David dari Filipina.

Paus baharu memerlukan sokongan sekurang-kurangnya dua pertiga daripada pemilih kardinal. Mengikut tradisi konklaf, satu-satunya komunikasi dari dalam Gereja Kecil Sistine ialah isyarat asap: hitam untuk tiada keputusan, putih untuk pilihan raya yang berjaya.

Gereja kini menanti kemunculan pemimpin rohaninya yang seterusnya.