Thames Water dilanda dengan rekod denda £123 juta oleh Ofwat kerana pencemaran dan pembayaran dividen

Pengawal selia air negara Ofwat telah mengenakan rekod penalti £122.7 juta ke atas Thames Water berikutan dua penyiasatan berasingan terhadap operasi dan amalan dividen syarikat.

Denda itu, yang merupakan yang terbesar pernah dikeluarkan oleh pengawal selia, termasuk £104.5 juta untuk kegagalan serius dalam pengurusan air sisa syarikat dan £18.2 juta lagi kerana melanggar peraturan sekitar pembayaran dividen.

Ofwat berkata penalti itu adalah tindak balas kepada kerosakan "tidak boleh diterima" yang disebabkan oleh persekitaran dan pelanggan, menandakan kali pertama ia mendenda syarikat kerana membayar dividen tanpa mengira prestasi.

Thames Water didapati bersalah atas kegagalan dalam operasi air sisa, dan pembayaran dividen yang tidak wajar

Penalti paling serius, berjumlah £104.5 juta, berkaitan dengan pelbagai pelanggaran yang berkaitan dengan operasi air sisa Thames Water.

Pengawal selia mendapati syarikat itu gagal membina, menyelenggara dan mengendalikan infrastruktur penting dengan betul, yang membawa kepada insiden pencemaran berulang dan kegagalan perkhidmatan.

Di samping itu, Ofwat mengenakan denda £18.2 juta untuk pembayaran dividen yang tidak wajar yang dibuat pada Oktober 2023 dan Mac 2024.

Badan pemantau memutuskan bahawa £37.5 juta dalam dividen interim dan £131.3 juta lagi yang dibayar kepada Thames Water Utilities Holdings Limited melanggar garis panduan kawal selia.

Pengawal selia menekankan bahawa pembayaran ini telah dibuat walaupun syarikat itu menghadapi masalah kewangan yang ketara, dengan Ofwat kini meletakkan Thames Water dalam "kunci tunai", melarang dividen selanjutnya tanpa kelulusan kawal selia.

Kepentingan penalti

Ketua eksekutif Ofwat, David Black, mengkritik keras kelakuan syarikat itu. "Ini adalah kes yang jelas di mana Thames Water telah mengecewakan pelanggannya dan gagal melindungi alam sekitar," katanya.

Black menambah bahawa Thames Water gagal mencadangkan sebarang pakej pembetulan yang mencukupi untuk menangani kemudaratan alam sekitar yang disebabkan, menyebabkan Ofwat tiada pilihan selain mengenakan penalti kewangan yang ketara.

Sebagai tindak balas, jurucakap Thames Water menyatakan syarikat itu "mengambil tanggungjawab terhadap alam sekitar dengan sangat serius," dan menyatakan bahawa usaha sedang dijalankan untuk menangani isu limpahan ribut yang diketengahkan dalam penyiasatan.

Mereka juga mempertahankan pembayaran dividen, memetik semakan semula kewajipan undang-undang dan peraturan firma.

Setiausaha alam sekitar Steve Reed, kerajaan telah melancarkan tindakan keras ke atas syarikat air dalam sejarah.

"Minggu lalu kami mengumumkan rekod 81 penyiasatan jenayah telah dilancarkan ke dalam syarikat air. Hari ini Ofwat mengumumkan denda terbesar pernah diserahkan kepada syarikat air dalam sejarah," katanya.

Hutang yang semakin meningkat dan risiko nasionalisasi terus muncul

Denda itu datang ketika Thames Water bergelut untuk kekal pelarut di tengah-tengah hutang yang melambung tinggi, isu operasi dan pengawasan awam yang semakin meningkat.

Syarikat itu, yang memberi perkhidmatan kepada 16 juta orang di seluruh London dan selatan England, mengelak nasionalisasi de facto pada awal tahun ini selepas memperoleh pinjaman kecemasan £3 bilion pada Februari.

Perjanjian itu membolehkan syarikat itu terus beroperasi sekurang-kurangnya setahun lagi, memberikannya masa untuk menyusun semula hutangnya yang hampir £20 bilion.

Bagaimanapun, denda yang baru diumumkan itu tidak dimasukkan dalam perancangan kewangannya untuk tempoh pengawalseliaan seterusnya, menimbulkan keraguan baru pada masa depan kewangannya.

Firma itu, yang menggaji kira-kira 8,000 orang dan bertanggungjawab membekalkan air kepada kira-kira satu perempat daripada penduduk UK, telah diramalkan akan kehabisan dana menjelang Mac.

Pinjaman kecemasan itu menghalang kejatuhan serta-merta, tetapi beberapa pemberi pinjaman menentang syaratnya, manakala pengkritik, termasuk Ahli Parlimen Liberal Demokrat Charlie Maynard, berhujah pinjaman itu bukan untuk kepentingan awam.

Pelanggan bersedia untuk menghadapi kenaikan 31% dalam bil air mulai April.

Ofwat telah menjelaskan bahawa penalti yang diumumkan minggu ini tidak akan memberi kesan kepada bil pelanggan.

Apabila tekanan semakin meningkat untuk membersihkan operasinya dan memenangi semula kepercayaan orang ramai, Thames Water kini mesti mengimbangi kelangsungan kewangan dengan keperluan mendesak untuk membetulkan isu infrastruktur yang telah lama wujud dan mengelakkan kerosakan alam sekitar yang lebih teruk.