AS mencari bekalan skandium kritikal dari Rio Tinto untuk tujuan pertahanan

Stok kebangsaan AS akan menerima bekalan skandium oksida daripada unit perlombongan Rio Tinto, berikutan perjanjian dengan Agensi Logistik Pertahanan (DLA) negara itu. 

Perjanjian lima tahun ini bernilai sehingga $40 juta dan bertujuan untuk mendapatkan bahan kritikal, menurut laporan Reuters.

Scandium, unsur nadir bumi, telah mendapat perhatian yang ketara kerana peranan kritikalnya dalam industri pertahanan dan teknologi Barat. 

Tumpuan yang lebih tinggi ini berpunca daripada pengenaan kawalan eksport China ke atas logam, kerana China adalah pengeluar utama dunia. 

Kelemahan rantaian bekalan global

Langkah itu telah menyerlahkan kerentanan rantaian bekalan global dan keperluan untuk kepelbagaian untuk mendapatkan akses kepada sumber penting ini. 

Sifat unik Scandium menjadikannya sangat diperlukan dalam pelbagai aplikasi berteknologi tinggi, termasuk aloi aeroangkasa, sel bahan api oksida pepejal dan laser khusus, menggariskan kepentingan strategiknya untuk pembangunan teknologi maju dan keselamatan negara.

"Scandium, sehingga baru-baru ini, terutamanya diperoleh dari China. Pada akhir 2024, China meletakkan kawalan eksport ke atas skandium, yang mengekang rantaian bekalan dan mendorong pengambilalihan ini untuk Stok Pertahanan Negara," DLA dipetik dalam laporan itu sebagai berkata dalam dokumen yang diterbitkan minggu lepas.

Dalam tempoh lima tahun, syarikat itu menyasarkan untuk memperoleh 6.4 tan metrik skandium oksida. 

Pada tahun awal, ia merancang untuk mendapatkan hampir 2 tan, yang mewakili kira-kira 5% daripada 40 tan pengeluaran skandium oksida global yang dilaporkan tahun lepas oleh Kajian Geologi AS. Kapasiti pengeluaran global sedia ada berjumlah 80 tan.

Untuk meningkatkan bekalan domestik scandium, kerajaan AS memberikan sehingga $10 juta kepada Elk Creek Resources, anak syarikat NioCorp Developments, pada bulan Ogos.

Pada masa ini, kerajaan AS perlu mendapatkan produk ini, yang penting untuk banyak sistem pertahanan, daripada sumber asing.

Dokumen itu berkata:

Pengeluaran dan pandangan yang inovatif

Walaupun Rio Tinto enggan mengulas mengenai spesifik komersial, syarikat itu menyatakan kerjasama aktifnya dengan kerajaan AS. 

Kerjasama ini bertujuan untuk mengenal pasti peluang dan menggunakan sokongan yang ada untuk meningkatkan pengeluaran domestik dan mengukuhkan rantaian bekalan untuk pasaran Amerika.

Dalam kejayaan saintifik yang ketara pada tahun 2020, saintis di Rio Tinto mencapai pencapaian perintis dengan membangunkan proses inovatif. 

Kaedah ini membolehkan pengekstrakan skandium oksida ketulenan tinggi terus daripada aliran sisa yang dijana semasa pengeluaran titanium dioksida. 

Yang penting, teknik canggih ini menafikan keperluan untuk sebarang aktiviti perlombongan tambahan, menandakan pendekatan yang mampan dan bertanggungjawab terhadap alam sekitar untuk mendapatkan unsur nadir bumi yang berharga ini. 

Pembangunan ini bukan sahaja menawarkan cara yang lebih cekap untuk mendapatkan bahan kritikal tetapi juga menangani kesan alam sekitar yang secara tradisinya dikaitkan dengan operasi perlombongan.

Tiga tahun lalu, kemudahan Rio Tinto di Quebec, Kanada, mula menghasilkan skandium oksida. Kemudahan ini kini mempunyai kapasiti pengeluaran tahunan sebanyak 3 tan metrik.