Daripada jam tangan mewah kepada kompaun penipuan: kebangkitan dan kejatuhan empayar global Chen Zhi

Tiga tahun lalu, Perdana Menteri Kemboja Hun Sen menyampaikan koleksi jam tangan buatan tempatan kepada pemimpin dunia, termasuk Joe Biden, Justin Trudeau dan Anthony Albanese.

Setiap jam tangan mempunyai logo Prince Holding Group, sebuah konglomerat yang diketuai oleh Chen Zhi, seorang usahawan kelahiran China yang telah mencipta semula dirinya sebagai dermawan dan pemaju Kemboja.

Jam tangan itu, dihiasi dengan 25 permata, melambangkan cita-cita Kemboja untuk mendapat pengiktirafan antarabangsa. Hari ini, mereka berfungsi sebagai peringatan tentang sebuah empayar yang dituduh mengubahkan berbilion-bilion wang melalui kompaun penipuan buruh paksa.

Membina fasad kesahihan

Dilahirkan pada tahun 1987 di Fujian, China, Chen Zhi memulakan kerjayanya dalam permainan sebelum beralih kepada hartanah. Menjelang 2011, beliau telah berpindah ke Kemboja dan mengasaskan Prince Group, yang kepentingannya merangkumi pembinaan, kewangan, hospitaliti dan penerbangan.

Sepanjang dekad berikutnya, Chen memupuk hubungan politik di peringkat tertinggi, menjadi penasihat kepada Hun Sen dan kemudian kepada anak lelaki dan penggantinya, Hun Manet.

Melalui kedermawanan mewah dan perkongsian strategik, Chen meletakkan Prince Group sebagai penggerak dalam pembangunan Kemboja.

Projeknya termasuk pembangunan Ream City bernilai $16 bilion, kemudian dinamakan semula sebagai Bay of Lights, bertujuan untuk mengubah Sihanoukville menjadi hab serantau.

Firma Singapura dan Eropah menandatangani, dan jenama hotel mewah seperti Radisson dan Ascott mengumumkan perkongsian.

Rangkaian Chen meluas jauh di luar Kemboja. Beliau memperoleh hartanah berjuta-juta dolar di seluruh Singapura, London dan Hong Kong.

Pegangan Singapura sahaja termasuk penthouse bernilai lebih daripada S$30 juta, sebuah kapal layar mewah yang ditambatkan di luar Sentosa, dan pejabat keluarga, DW Capital Holdings, yang dilaporkan menguruskan aset S$60 juta.

Jaringan pengaruh global

Pada sidang kemuncak antarabangsa, sekolah pembuatan jam tangan Chen menghasilkan jam tangan yang dihadiahkan kepada pemimpin dunia. Di London, beliau memiliki bangunan pejabat bernilai £100 juta di City dan beberapa pangsapuri mewah.

Di Taiwan, syarikatnya membelanjakan NT$3.8 bilion untuk hartanah, dan di Hong Kong, entiti berkaitan Prince mengawal lebih daripada $300 juta aset, termasuk kepentingan dalam dua firma tersenarai awam, Geotech Holdings dan Khoon Group, kedua-duanya kini di bawah sekatan AS.

Chen juga memperoleh pelbagai kewarganegaraan, termasuk Cyprus, Vanuatu dan Kemboja, membolehkannya memindahkan dana dan kakitangan merentas bidang kuasa.

Beliau menubuhkan syarikat pelaburan di Singapura yang mengendalikan pinjaman kereta, ruang kerja bersama dan gudang bebas cukai, perusahaan yang kelihatan sah yang kini dikatakan oleh pendakwa raya menyembunyikan pengubahan wang haram berskala besar.

Keruntuhan di bawah pengawasan antarabangsa

Fasad itu runtuh pada pertengahan Oktober apabila kerajaan AS dan UK menyekat 146 individu dan entiti yang dikaitkan dengan Prince Group.

Pihak berkuasa mendakwa bahawa rangkaian Chen mengendalikan kompleks penipuan transnasional di seluruh Asia Tenggara, menggunakan pekerja yang diperdagangkan untuk menjalankan penipuan pelaburan dan penipuan percintaan.

Pendakwa raya AS merampas bitcoin bernilai $15 bilion, menyifatkan operasi itu sebagai salah satu jenayah kewangan berasaskan buruh paksa terbesar dalam rekod.

Polis Singapura melancarkan tindakan penguatkuasaan, merampas aset S$150 juta dan membekukan akaun, kenderaan dan barangan mewah.

Pihak berkuasa London membekukan harta benda Chen, manakala pengawal selia di Hong Kong, Taiwan dan Kemboja memulakan siasatan mereka sendiri. Pihak Berkuasa Kewangan Singapura mengesahkan bahawa bank telah menandakan transaksi yang mencurigakan seawal tahun lepas.

Walaupun terdapat bukti yang semakin meningkat, Prince Group terus menarik rakan kongsi sehingga sekatan berkuat kuasa.

Ascott Ltd dan Radisson Hotel Group kedua-duanya menarik diri daripada projek Bay of Lights hanya selepas Perbendaharaan AS meletakkan Canopy Sands, cabang pembangunan Prince, dalam senarai sekatannya.

Pengajaran global dalam penglibatan

Keupayaan Chen untuk membenamkan empayarnya dalam hab kewangan yang dihormati mendedahkan kelemahan yang lebih mendalam dalam sistem pengawalseliaan antarabangsa. Selama lebih daripada satu dekad, operasinya berkembang maju dalam bidang kuasa yang berbangga dengan ketelusan dan pematuhan.

Pakar mencadangkan bahawa kumpulan itu mengeksploitasi jurang dalam pengawasan rentas sempadan, menggunakan akses politik dan aliran bebas modal untuk menutupi aktiviti jenayah.

Jacob Sims dari Universiti Harvard menyatakan bahawa kebangkitan Prince Group "hampir pasti berkembang lebih sepenuhnya kerana keterbukaan dan keupayaan untuk menggerakkan modal masuk dan keluar dari tempat seperti Hong Kong dan Singapura."

Tindak balas global, beliau berhujah, bersempadan dengan penglibatan.

Bagi Kemboja, kes itu mempunyai implikasi yang lebih luas. Kerajaan kini menghadapi tekanan untuk membuktikan sistem kewangannya boleh membendung penipuan rentas sempadan, yang telah merosakkan reputasi antarabangsa negara.

Skandal itu juga telah memperbaharui penelitian terhadap ekonomi kompaun penipuan Asia Tenggara, di mana buruh paksa, jenayah siber dan aliran mata wang kripto sering bersilang.

Apa yang bermula dengan hadiah jam tangan mewah berlapis emas telah berakhir dengan pendedahan rangkaian yang dituduh memperhambakan pekerja dan menipu mangsa di seluruh dunia. Chen Zhi, yang pernah dipuji sebagai model keusahawanan Asia moden, masih bebas.

Empayarnya, yang dibina di atas ilusi kesahihan, kini berdiri sebagai simbol bagaimana kewangan global dan pengawasan yang lemah boleh mengekalkan walaupun perusahaan yang paling gelap.