De nieuwste AI-overname van Amazon: een mogelijk waarschuwingssignaal voor regelgeving?

Amazon heeft zojuist drie oprichters van de AI-startup Covariant weggehaald.

Het bedrijf ontwikkelt AI-technologie die wordt gebruikt in geavanceerde robotsystemen voor magazijnen en die de basis van Amazons bedrijfsvoering kan veranderen.

Dankzij de aanstelling van de drie medeoprichters krijgt Amazon niet-exclusieve rechten om de AI-modellen van de startup te gebruiken.

Tot de medeoprichters behoren de voormalige OpenAI-onderzoekers Pieter Abbeel, Rocky Duan en Peter Chen. Naar verwachting zal 25% van de werknemers van het bedrijf ook bij Amazon in dienst treden als onderdeel van de overeenkomst.

De toezichthouders misleiden?

Dergelijke overeenkomsten met Covariant komen de laatste tijd veel voor in de techsector.

Amazon zelf heeft de oprichters van Adept ingehuurd, een AI-startup die helpt bij het automatiseren van bedrijfsworkflows. Een derde van de werknemers van Adept sloot zich aan bij Amazon toen het bedrijf een licentieovereenkomst met hen tekende.

Microsoft deed eerder dit jaar hetzelfde toen het de medeoprichter van Inflection AI, een consumentenchatbotstartup, inhuurde. Net als Amazon haalde het ook een aantal werknemers van het bedrijf binnen.

Toezichthouders merken deze nieuwe trend op en Amazon ontving vorige maand ook een bericht van de Federal Trade Commission waarin de overeenkomst met Adept werd uitgelegd.

Vroeg of laat zullen de toezichthouders niet alleen de lastige vragen gaan stellen, maar dergelijke deals misschien zelfs helemaal verbieden.

Maar AI-ontwikkelingen gaan veel sneller dan welke regelgevende instantie dan ook goed kan bijhouden. Bureaucratie beweegt traag en de techbedrijven weten dat.

Tegen de tijd dat deze deals ter discussie komen, hebben Amazon en andere technologiebedrijven ze al op zo'n manier benut dat een eventuele terugdraaiing van deze afspraken niet zoveel gevolgen heeft voor de onderneming.

Wat betekent de deal voor Amazon?

Amazon stapte voor het eerst over op warehouse robotics toen het Kiva Systems meer dan tien jaar geleden overnam. Sindsdien heeft het bedrijf zijn processen, waaronder het sorteren, verplaatsen en verwerken van pakketten in zijn warehouses, voortdurend verbeterd.

Dankzij de komst van AI kan de technologie in deze systemen worden geïntegreerd, waardoor de efficiëntie ervan nog verder wordt verbeterd.

Hier komt Covariant om de hoek kijken. De bestaande robots kunnen nu leren met behulp van AI-systemen, wat het bedrijf zou moeten helpen de workflow in zijn distributiecentra te verbeteren.

De modellen van Covariant helpen bij het ontwikkelen van nieuwe manieren om te generaliseren hoe onze robotsystemen leren en bieden dynamische mogelijkheden voor de manier waarop we automatisering gebruiken om onze werkzaamheden veiliger te maken en beter aan klanten te leveren.

Amazon heeft de financiële voorwaarden van de deal nog niet bekendgemaakt. Covariant werd onlangs nog gewaardeerd op $ 625 miljoen toen het vorig jaar $ 222 miljoen ophaalde.

Voor een gigant als Amazon zal het financiële aspect er niet zoveel toe doen bij de huidige waardering. Wat er wel toe doet is de financiële impact die dit zal hebben op de business van het bedrijf.

Als we afgaan op de staat van dienst van Amazon, dan is het bedrijf er de afgelopen twee decennia in geslaagd om hoge kapitaaluitgaven om te zetten in kasstromen.

Deze deal vergt niet eens grote kapitaalinvesteringen en kan al financiële gevolgen hebben voordat toezichthouders op de hoogte zijn van de nieuwste trucs in de sector.