Is er nog hoop voor de Chinese economie?

De economische vooruitzichten voor China zijn de afgelopen maanden steeds onzekerder geworden, omdat belangrijke indicatoren nog steeds teleurstellen.

Nu de industriële productie, de detailhandel en de investeringen in onroerend goed allemaal tekenen van zwakte vertonen, nemen de twijfels toe of Peking de doelstelling van 5% BBP-groei voor 2024 wel kan halen.

Hoewel veel economen oproepen tot een snelle overheidsinterventie, lijken Chinese beleidsmakers terughoudend om grootschalige stimuleringsmaatregelen door te voeren. Dit roept vragen op over het vermogen van het land om de huidige uitdagingen het hoofd te bieden.

Groeivooruitzichten worden onrealistisch

De Chinese economie, ooit de motor achter de wereldwijde groei, ervaart een duidelijke vertraging. De laatste gegevens voor augustus onthulden een brede vertraging die analisten en beleidsmakers alarmeerde.

De groei van de industriële productie, een belangrijke maatstaf voor de productiecapaciteit van het land, daalde naar 4,5% op jaarbasis, het laagste niveau in vijf maanden.

Dit is de vierde maand op rij waarin de industriële activiteit afneemt. Dit is een teken dat de ooit zo robuuste Chinese productiesector aan kracht verliest.

De detailhandelsverkopen, een andere belangrijke indicator van de binnenlandse vraag, groeiden in augustus met slechts 2,1%, een scherpe daling ten opzichte van de 2,7% groei in juli. Economen hadden een cijfer dichter bij de 2,68% voorspeld, wat het resultaat nog zorgwekkender maakt.

De zwakke prestaties van de detailhandel duiden erop dat de consument voorzichtig is, waarbij de categorieën met discretionaire bestedingen zoals goud, sieraden, auto's en cosmetica het bijzonder zwaar hebben.

Misschien wel het meest verontrustend is de aanhoudende crisis op de vastgoedmarkt. Vastgoedinvesteringen, die al lang een belangrijke motor zijn van de economische groei van China, daalden met 10,2% op jaarbasis in de eerste acht maanden van 2024.

In augustus daalden de huizenprijzen het snelst in meer dan negen jaar. Slechts twee van de 70 onderzochte steden rapporteerden een stijging.

De aanhoudende recessie in de vastgoedsector zorgt ervoor dat de economie moeite heeft om weer op gang te komen, wat aanzienlijk bijdraagt aan de algehele vertraging.

Geen veelbelovende signalen te vinden

De vertraging in industriële productie en detailhandelsverkopen gaat gepaard met stijgende werkloosheid, wat het economisch herstel van China verder compliceert. Het stedelijke werkloosheidspercentage steeg in augustus naar 5,3%, het hoogste in zes maanden.

Deze toename van de werkloosheid, gecombineerd met de lauwe loongroei, heeft zwaar gewogen op het consumentenvertrouwen, en heeft een potentieel herstel van de huishoudelijke bestedingen onderdrukt. Ook de particuliere investeringen hebben een klap gekregen.

De investeringen in vaste activa, waaronder uitgaven aan infrastructuur, productie en onroerend goed, groeiden in de eerste acht maanden van 2024 met slechts 3,4% op jaarbasis, een daling ten opzichte van 3,6% in de voorgaande maand.

Wat nog zorgelijker is, is dat de private investeringen feitelijk negatief werden, met een daling van 0,2% ten opzichte van een jaar eerder. Analisten schrijven dit toe aan een voorzichtig sentiment onder investeerders, die huiverig zijn om kapitaal te verspillen aan een economie die stoom lijkt te verliezen.

De zwakke investeringscijfers hebben economen ertoe aangezet hun prognoses voor de Chinese BBP-groei over het hele jaar naar beneden bij te stellen.

Goldman Sachs heeft onlangs haar prognose verlaagd naar 4,7%, terwijl Morgan Stanley en Bank of America hun ramingen ook hebben verlaagd naar respectievelijk 4,7% en 4,8%.

Deze herziene prognoses blijven achter bij de doelstelling van 5% van Peking, waardoor de vraag rijst of de regering haar economische doelen wel kan halen zonder agressievere beleidsmaatregelen.

Zal Beijing een grootscheepse stimulans geven?

Naarmate de economische cijfers verslechteren, klinken er steeds luider stemmen om ingrijpen door de overheid.

Analisten stellen dat de Chinese economie kan blijven vertragen zonder een aanzienlijk fiscaal of monetair stimuleringspakket, waardoor de groeidoelstelling van de overheid verder afneemt.

De Chinese autoriteiten zijn tot nu toe echter terughoudend geweest om gedurfde maatregelen te nemen.

Eswar Prasad, hoogleraar economie aan de Cornell University, bekritiseerde de trage reactie van Peking en merkte op dat "het toepassen van monetair beleid behoorlijk ingrijpende maatregelen vereist, en ook dat er snel actie moet worden ondernomen."

Velen zijn van mening dat Chinese beleidsmakers kansen hebben gemist om de economie te stimuleren, vooral gezien de toenemende uitdagingen, zoals vergrijzing, hoge schulden en de aanhoudende vastgoedcrisis.

Hoewel China erin is geslaagd een volledige financiële crisis te vermijden, dankzij de inspanningen om de huizenmarkt te isoleren van het bredere financiële systeem, ondergaat het land nog steeds een langzame en pijnlijke aanpassing.

Zonder een ingrijpende beleidswijziging kan het aanpassingsproces jaren duren, waardoor de groei wordt belemmerd en China's vermogen om bij te dragen aan de wereldwijde economische groei wordt beperkt.

Is er nog hoop op herstel?

Ondanks de negatieve gegevens blijven sommige analisten voorzichtig optimistisch over de vooruitzichten van China op de lange termijn.

Zo zijn de detailhandelsverkopen en de industriële productie weliswaar vertraagd, maar heeft het land nog niet te maken gehad met een systematische financiële ineenstorting zoals we die zagen bij andere grote recessies op de huizenmarkt, zoals de subprimecrisis in de VS of de vastgoedcrisis in Japan in de jaren negentig.

Deze relatieve stabiliteit suggereert dat China de huidige uitdagingen mogelijk het hoofd kan bieden zonder een bredere financiële crisis te veroorzaken.

Bovendien zijn er tekenen dat de overheid zich voorbereidt op het invoeren van gerichtere beleidsmaatregelen om de groei te stabiliseren.

De Chinese president Xi Jinping heeft onlangs ambtenaren opgeroepen om "te streven naar het verwezenlijken van de economische en sociale ontwikkelingsdoelen voor het hele jaar."

Dit heeft geleid tot speculaties dat Peking in de komende maanden agressievere maatregelen zal invoeren, vooral omdat het einde van het jaar nadert en de druk om de groeidoelstelling van 5% te halen toeneemt.

Dat gezegd hebbende, de tijd dringt. Zonder een significante stimulus push, geloven analisten zoals Lynn Song, hoofdeconoom voor Greater China bij ING, dat het "uitdagend" zal zijn voor China om zijn groeidoelstelling te halen.

Song benadrukte dat "de tijd dringt voor beleidsmakers om maatregelen te introduceren om de economie te stimuleren, nu er zoveel tegenwind is."

De tijd voor effectieve actie wordt korter en de overheid zal snel moeten handelen als ze de huidige economische vertraging wil keren.