De loongroei verliest nog steeds de strijd tegen inflatie: zullen de salarissen eindelijk stijgen?

Amerikaanse werknemers hebben de afgelopen jaren een zware strijd moeten leveren, omdat de lonen achterblijven bij de aanhoudende prijsstijgingen.

Ondanks tekenen dat de inflatie afneemt ten opzichte van de pieken tijdens de pandemie, blijft de kloof tussen wat werknemers verdienen en de kosten van levensonderhoud een groot probleem.

Voor velen zijn de reële lonen nauwelijks veranderd, waardoor werknemers moeite hebben om hun koopkracht op peil te houden.

In dit artikel wordt dieper ingegaan op de stand van zaken rondom loongroei ten opzichte van inflatie. Daarbij worden de meest recente gegevens, prognoses voor de toekomst en wat beleidsmakers doen om dit aanhoudende probleem aan te pakken, onderzocht.

Het loon-inflatieverschil blijft bestaan

Volgens de Wage to Inflation Index van Bankrate is de inflatie sinds begin 2021 met 20% gestegen, terwijl de lonen slechts met 17,4% zijn gestegen.

Dit verschil van 2,6% lijkt op het eerste gezicht misschien niet alarmerend, maar voor miljoenen Amerikaanse werknemers betekent het op termijn een aanzienlijk verlies aan koopkracht.

Terwijl de lonen nominaal groeiden, stagneerden de reële lonen (gecorrigeerd voor inflatie) of daalden ze in sommige gevallen zelfs.

De laatste gegevens van Bankrate benadrukken dat de loongroei de afgelopen maanden juist is vertraagd. In het tweede kwartaal van 2024 bedroeg de loongroei slechts 0,84%, een daling ten opzichte van de 1% groei die in voorgaande kwartalen werd gezien.

Deze vertraging heeft eerdere voorspellingen dat de lonen tegen eind 2024 de inflatie zouden overtreffen, naar achteren geschoven. Deskundigen verwachten nu niet dat de lonen vóór het tweede kwartaal van 2025 weer zullen stijgen.

Voor werknemers betekent dit dat hun reële inkomen, ondanks een lichte loonsverhoging, nog steeds niet voldoende is om de stijgende kosten van essentiële goederen zoals voedsel, huisvesting en gezondheidszorg te dekken.

Volgens de consumentenprijsindex (CPI) van het Amerikaanse ministerie van Arbeid zijn alleen al de kosten voor huisvesting het afgelopen jaar met 5,2% gestegen. Deze stijging is verantwoordelijk voor het grootste deel van de kerninflatie, exclusief voedsel en energie.

Welke sectoren blijven achter?

De loongroei is niet in alle sectoren gelijk geweest. Werknemers in sectoren als vrijetijdsbesteding en horeca hebben het beter gedaan dan anderen, met loonsverhogingen van 23,7% sinds januari 2021, wat het nationale gemiddelde overtreft.

Deze winsten zijn echter grotendeels het gevolg van een herstel van de zware verliezen die deze sectoren tijdens de pandemie hebben geleden.

Daarentegen hebben sectoren als het onderwijs moeite om bij te blijven: de loongroei bedroeg in dezelfde periode slechts 13,6%, wat ruim onder de algemene inflatie ligt.

Werknemers in deze sectoren met minder goede prestaties voelen de druk steeds harder, omdat de kosten van levensonderhoud sneller stijgen dan hun inkomsten.

Deze ongelijkheid in loongroei heeft bijgedragen aan een groeiende ongelijkheid onder werknemers. Werknemers in sectoren die minder snel groeien, vinden het steeds moeilijker om de inflatie bij te benen.

Ondanks het feit dat de arbeidsmarkt er op het eerste gezicht sterk uitziet, gekenmerkt door een lage werkloosheid en een gestage banengroei, is de realiteit dat de loongroei in veel sectoren achterblijft, waardoor miljoenen werknemers kwetsbaar zijn.

Maakt het de Fed iets uit?

De missie van de Federal Reserve is om inflatie te bestrijden. Dat hebben ze gedaan door sinds maart 2022 de rente elf keer te verhogen, waardoor de referentierente op 5,33% kwam. Dat is het hoogste niveau in meer dan twintig jaar.

Het doel van deze renteverhogingen is om de leningen en uitgaven te verminderen, wat op zijn beurt de opwaartse druk op de prijzen zou moeten verlichten. Deze renteverhogingen hebben echter ook bijgedragen aan de vertraging van de loongroei.

De vertraging op de arbeidsmarkt is een direct gevolg van de hogere rentetarieven van de Fed. Hierdoor is het voor bedrijven duurder geworden om geld te lenen, te investeren en uit te breiden.

Dit heeft geleid tot voorzichtiger personeelswerving en lagere loonstijgingen, ook al begint de inflatie af te nemen.

De Federal Reserve staat nu onder andere voor een ander dilemma: ze moet de inflatie blijven terugdringen zonder de loongroei en de algehele economische activiteit te veel onder druk te zetten.

Er zijn tekenen dat de inflatie inderdaad afkoelt, met een CPI die in augustus 2024 met slechts 0,2% stijgt, in lijn met de verwachtingen van economen. Maar de kerninflatie, die de volatiele voedsel- en energieprijzen buiten beschouwing laat, blijft hoog op 3,2%.

Terwijl de Fed zich voorbereidt op de eerste renteverlaging in ruim drie jaar, probeert ze ervoor te zorgen dat ze de economische groei niet te hard afremt.

Dit zou werknemers enige verlichting kunnen bieden, omdat bedrijven zich dan zekerder voelen bij het verhogen van de lonen bij lagere leenkosten.

Is er nog hoop voor werknemers?

Ondanks de inspanningen van de Fed en de lichte afkoeling van de inflatie is het onwaarschijnlijk dat werknemers vóór medio 2025 een substantiële verbetering in de reële lonen zullen zien.

Deze langere termijn is frustrerend voor veel Amerikanen die al bijna drie jaar met hogere prijzen kampen.

De stijgende kosten van dagelijkse levensbehoeften zoals voedsel, huisvesting, medische zorg en verzekeringen stijgen nog steeds sneller dan de loongroei. Hierdoor hebben veel werknemers minder koopkracht dan vóór de pandemie.

Het verschil tussen loon en inflatie is meer dan alleen een kwestie van cijfers. Het is een tastbare economische druk die het dagelijks leven van mensen beïnvloedt.

Voor degenen in sectoren met lagere lonen of industrieën met een tragere loongroei is de impact nog groter. Veel gezinnen zijn gedwongen om te bezuinigen op discretionaire uitgaven, vakanties uit te stellen en hun spaargeld te verminderen om rond te komen.

Hoewel er wellicht enige verlichting in het verschiet ligt in de vorm van mogelijke renteverlagingen, blijven de algemene vooruitzichten voor de loongroei onzeker.

Ook als de inflatie afneemt, zullen de lonen naar verwachting nog een tijdje achterblijven. Hierdoor zullen veel Amerikanen in een precaire financiële positie blijven.

Wat zeker is, is dat werkgevers het overtollige personeelsbestand zullen blijven afstoten en werknemers zullen blijven ontslaan, allemaal in naam van hogere winsten.

Naast het versoepelende monetaire beleid dat voor ons ligt, kunnen we alleen maar verwachten dat de winstmarges zullen groeien naarmate de lonen blijven stijgen.