Zal de controle op 'belastingontduiking' en vermeende arbeidsomstandigheden gevolgen hebben voor Sheins Londense dromen?

Shein, de fast fashion-gigant die bekendstaat om zijn uiterst betaalbare kleding en snelle productiecyclus, lijkt geen geluk te kunnen hebben.

Vorig jaar kreeg het bedrijf al een tegenslag te verduren toen het zijn oorspronkelijke plannen om zich in New York te laten noteren moest schrappen. Amerikaanse wetgevers hadden hun zorgen geuit over vermeende arbeidsomstandigheden en rechtszaken van concurrenten. Ook wezen ze op de 'nauwe banden van het bedrijf met China'.

Nu, vlak voor de langverwachte beursgang in Londen, vragen experts en analisten zich af of Sheins plannen voor het Verenigd Koninkrijk hetzelfde lot zullen ondergaan als zijn ambities in de VS.

De in China opgerichte groep, die in 2023 meer dan 2 miljard dollar winst maakte en op haar website een omzet van 45 miljard dollar registreerde, werd in haar laatste financieringsronde gewaardeerd op 66 miljard dollar. De verwachting is dat de beursintroductiewaarde rond dat bedrag zal schommelen.

Beschuldigingen van 'belastingontduiking' en impact van strengere regelgeving

Eerder deze week beschuldigde Julian Dunkerton, directeur van Superdry, Shein ervan "belasting te ontduiken" en drong hij er bij de Britse overheid op aan om de maas in de wet te dichten die het modeconcern in staat stelde om individuele pakketten rechtstreeks naar klanten te exporteren zonder invoerrechten te betalen.

Dunkerton doelde op de regel die zendingen met een gewicht van minder dan 135 pond vrijstelt van invoerrechten.

Omdat Shein pakketten met een lage waarde rechtstreeks naar klanten uit het buitenland verstuurt, worden hierover geen invoerrechten geheven.

Vóór de opkomst van wereldwijde online marktplaatsen had de belastingvrijstelling weinig impact.

Amerikaanse en Europese detailhandelaren ondervinden echter steeds meer concurrentie van Chinese concurrenten die ook lage kosten hanteren, en staatskas lopen hierdoor potentiële belastinginkomsten mis.

In juli pleitte Simon Roberts, CEO van Sainsbury, ook voor wijzigingen in deze regel, om een gelijk speelveld voor alle retailers te creëren. De volgende CEO, Lord Wolfson, heeft hetzelfde gevraagd.

Eerder deze maand zouden de VS het voortouw hebben genomen bij het dichten van dit belastinggat en regels hebben voorgesteld om de vrijstelling voor Chinese goederen te schrappen. Deze stap is rechtstreeks gericht op bedrijven als Shein en Temu.

Terwijl de VS beweerde dat deze 'de minimis'-regel de twee bedrijven hielp om hun concurrenten te onderbieden met lagere prijzen, probeerden Shein en Temu duidelijk te maken dat hun populariteit niet te danken was aan de belastingregel, maar aan hun bedrijfsmodellen.

Shein zei ook dat ze voorstander is van een hervorming van de de minimis-uitzondering, zodat de regels "gelijk en gelijkwaardig" worden toegepast.

Ook de EU zou plannen hebben om de drempel van 150 euro waaronder goederen belastingvrij kunnen worden gekocht, af te schaffen.

"Een open vraag is hoe ver Shein's businessmodel zou worden geschaad als er invoerrechten betaald moesten worden," schreef Nils Pratley, financieel redacteur van Guardian. Pratley beweerde dat investeerders op dit front misschien nog wel wat overtuiging nodig hebben en voegde toe:

Arbeidsovertredingen, ontwerpkopie en milieuproblemen

Naast het aanpakken van beschuldigende beweringen dat het bedrijf misbruik maakt van mazen in de wet om een voorsprong te krijgen op zijn concurrenten, wordt Shein ook beschuldigd van gedwongen arbeid in zijn toeleveringsketens.

In juni drong een mensenrechtengroep er bij de Britse financiële toezichthouder op aan om de beursnotering van Shein op de LSE te blokkeren, omdat het bedrijf Oeigoerse minderheden als dwangarbeiders gebruikte bij enkele van zijn katoenleveranciers in de regio Xinjiang.

Amnesty International UK zei zelfs dat de potentiële beursnotering van Shein in Londen een ‘schande’ zou zijn voor de Londense markt vanwege de ‘twijfelachtige’ arbeids- en mensenrechtennormen van het fastfashionbedrijf.

Shein gaf aan dat het een nultolerantiebeleid hanteert ten aanzien van gedwongen arbeid en dat de fabrikanten hun katoen uitsluitend betrekken uit goedgekeurde regio's.

In augustus gaf Shein in zijn duurzaamheidsrapport van 2023 toe dat het vorig jaar twee gevallen van kinderarbeid had aangetroffen en dat fabrieken het minimumloon in de toeleveringsketen niet betaalden.

Het bedrijf voegde toe dat beide zaken snel werden opgelost, met maatregelen zoals het beëindigen van contracten met minderjarige werknemers en andere maatregelen die hen werden aangeboden.

Uit een onderzoek van de Zwitserse non-profitorganisatie Public Eye van dit jaar bleek ook dat mensen die kleding voor Shein produceren, doorgaans meer dan 70 uur per week werken.

In het laatste rapport van WIRED is vastgelegd hoe gig-werkers in China op platforms als Bilibili vloggen over de vermeende onzekere werkomstandigheden in de distributiecentra van Shein.

Naast het feit dat Shein onder vuur ligt vanwege vermeende wanpraktijken op het gebied van arbeid, is het merk ook aangeklaagd door grote modemerken als Uniqlo en H&M vanwege het kopiëren van hun ontwerpen.

Donderdag is de Italiaanse mededingingsautoriteit een onderzoek gestart naar een bedrijf uit Dublin dat de website en app van Shein beheerde. Het onderzoek is gebaseerd op mogelijk misleidende milieuclaims op de website van Shein.

Bovendien krijgt Shein kritiek omdat het wegwerpkleding promoot en daarmee bijdraagt aan milieuvervuiling.

Wat gebeurt er met Shein's IPO? Experts wegen in

De VS heeft besloten het bedrijf niet op de beurs te vermelden nadat wetgevers de hierboven genoemde zorgen hadden geuit, maar het is nog maar de vraag of het Verenigd Koninkrijk daartoe verplicht zal worden.

In het Verenigd Koninkrijk zijn al tekenen van politieke druk rondom de beursintroductie zichtbaar.

Eerder deze maand riep Liam Byrne, het Labour-parlementslid dat de parlementaire commissie voor handel en zaken leidt, de regering op om Shein nauwlettend in de gaten te houden op mogelijke banden met gedwongen arbeid.

Byrne vertelde de Financial Times dat hij graag een Britse versie van de Uyghur Forced Labor Prevention Act uit 2021 zou zien, die het gebruik van katoen uit Xinjiang door bedrijven in de VS verbiedt. Hij zei:

Vorige maand ontkende David Schwimmer, CEO van de London Stock Exchange Group, met klem dat er sprake zou zijn van "het verlagen van de normen" om de fast-fashion retailer te lokken.

Hoewel Schwimmer niet direct op Shein reageerde, zei hij dat het bestuurs- en openbaarmakingsregime van de beurs doorgaans "zeer goed is voor bedrijven in termen van openbaarmaking, toezicht en deelname van investeerders in de manier waarop ze worden geleid."

Sir Ian Cheshire, voormalig directeur van B&Q en tevens voormalig voorzitter van Barclays, zei eerder deze week dat het voor het bedrijf beter zou zijn om zich in het Verenigd Koninkrijk te laten noteren, omdat bedrijven die in Londen genoteerd staan aan bepaalde milieukwaliteitscontroles moeten voldoen.

Het alternatief zou kunnen zijn dat Shein op een andere beurs wordt genoteerd, waardoor ze "misschien gewoon kunnen doen wat ze willen", vertelde hij aan het BBC Today-programma. Hij zei:

Hij voegde eraan toe dat de overheid de belastingmismatch zou kunnen oplossen, zodat retailers een gelijk speelveld krijgen.

Ondertussen zijn de plannen voor een beursgang van Shein in Londen nog steeds omgeven door onzekerheid.