Gaan Europese autofabrikanten in een neerwaartse spiraal terechtkomen?

De Europese auto-industrie, lange tijd een wereldleider op het gebied van innovatie en productie, kampt nu met een existentiële crisis.

Nu de verkoop van elektrische voertuigen (EV's) sterk afneemt, stakingen toenemen en energiekosten stijgen, wordt de toekomst van de autoproductie in Europa steeds onzekerder.

Naarmate deze uitdagingen toenemen, vragen velen zich af of de sector in zijn huidige vorm wel kan overleven.

Autofabrikanten hebben het moeilijk nu de verkoop van elektrische auto's daalt

De Europese markt voor elektrische voertuigen, ooit bejubeld als een succesverhaal, heeft de afgelopen maanden een scherpe daling doorgemaakt.

De verkoop van elektrische auto's daalde in augustus met 36% in de regio. Duitsland, de grootste automarkt van Europa, leed het zwaarst onder deze neergang, met een duizelingwekkende daling van 69% in de verkoop van elektrische auto's.

Volgens de Europese Vereniging van Autofabrikanten (ACEA) zijn autofabrikanten vanwege de sterke daling van de vraag op zoek naar oplossingen.

De daling in de verkoop komt doordat veel regeringen in Europa de financiële prikkels die elektrische auto's betaalbaarder maakten, hebben teruggeschroefd.

In combinatie met de hoge inflatie en de stijgende energiekosten is het voor consumenten moeilijker geworden om de toch al dure overstap naar elektrische auto's te rechtvaardigen.

Hierdoor daalde het marktaandeel van elektrische auto's in augustus naar 14%, vergeleken met iets meer dan 15% het jaar ervoor.

Fabrikanten als Volkswagen en Renault, die ooit sterk inzetten op een succesvolle overgang naar elektrisch rijden, hebben nu moeite om te voldoen aan de emissiedoelstellingen van de EU-vloot. Deze doelstellingen worden vanaf 2025 strenger.

Als autofabrikanten niet aan deze normen voldoen, kunnen ze miljarden euro's aan boetes krijgen. Dit kan de druk op de sector alleen maar verder opvoeren.

BMW, een van de grootste autofabrikanten van het continent, heeft zijn winstprognose voor het hele jaar al verlaagd vanwege de tegenvallende verkoop van elektrische auto's.

Ondertussen overweegt Volkswagen om voor het eerst in tientallen jaren zijn fabrieken in het land te sluiten.

Dit heeft geleid tot meer onrust op de werkvloer, met stakingen en protesten in heel Europa, met name in Brussel.

Toenemende onrust onder werknemers kan chaos veroorzaken

Terwijl Europese autofabrikanten kampen met een dalende vraag en regelgevende druk, kampen ze ook met aanzienlijke arbeidsconflicten.

De mogelijke sluiting van de Audi-fabriek in Brussel, waar 3.000 mensen werken, heeft geleid tot wijdverbreide protesten.

Onlangs gingen meer dan 5.000 werknemers de straat op in Brussel om te protesteren tegen de bedreiging van hun banen. Ook riepen ze de Europese autoriteiten op om de auto-industrie van het continent te beschermen tegen goedkopere concurrentie uit het buitenland, met name uit China.

De Audi-fabriek in Brussel, waar de elektrische Q8 e-Tron wordt geproduceerd, staat symbool voor de onzekerheid waarmee zelfs fabrieken die zich richten op elektrische voertuigen te maken hebben.

Hoewel er een model wordt geproduceerd dat aansluit bij de Europese drang naar groene technologie, dreigt de fabriek te sluiten vanwege de geringe vraag naar het voertuig.

Vakbondsfunctionarissen waarschuwen dat het lot van de fabriek onderdeel is van een groter probleem, waarbij de Europese industrie terrein verliest aan goedkopere concurrenten van over de hele wereld.

De Europese arbeidsmarkt, met name in de autosector, kampt met toenemende spanningen omdat fabrikanten op zoek zijn naar manieren om kosten te besparen als reactie op stijgende energieprijzen en dalende verkopen.

Volkswagen heeft bijvoorbeeld al een decennialang bestaand arbeidsverdrag opgezegd en sluit mogelijk zelfs zijn eigen fabrieken.

Werknemers vrezen dat zonder ingrijpende maatregelen nog veel meer Europese fabrieken gesloten zullen worden, wat tot grootschalig banenverlies zal leiden.

Energieprijzen: de 'achilleshiel' van Europa

Een van de grootste uitdagingen voor Europese autofabrikanten zijn de stijgende energieprijzen op het continent.

De prijsschokken die de Russische inval in Oekraïne veroorzaakte, gecombineerd met de aanhoudende geopolitieke spanningen, zorgen ervoor dat Europa te maken heeft met een van de hoogste energiekosten ter wereld.

Nu de prijs van Brent-ruwe olie rond de $ 90 per vat schommelt en de dieselkosten sinds de zomer met 60% zijn gestegen, is de Europese industrie steeds minder concurrerend ten opzichte van andere geavanceerde economieën zoals de VS, Japan en Canada.

De afhankelijkheid van Europa van geïmporteerde energie, met name Russisch gas, is nog niet volledig verminderd, ondanks pogingen om de aanvoerlijnen te diversifiëren.

De levering van gas en vloeibaar aardgas (LNG) door Noorwegen heeft een deel van de gaten opgevuld, maar niet genoeg om de sterke stijging van de energiekosten te compenseren.

Deze hogere inputkosten vormen een belemmering voor autofabrikanten, die toch al te maken hebben met dalende verkopen en druk van de regelgeving.

De hoge energiekosten vormen een groot nadeel voor Europese autofabrikanten ten opzichte van hun concurrenten in de VS en Azië. Daar liggen de energieprijzen lager en zijn de overheidssubsidies voor schone energietechnologieën omvangrijker.

Volgens de Economist Intelligence Unit zullen de stijgende energieprijzen in Europa gevolgen hebben op de lange termijn, zoals faillissementen van bedrijven, hogere schuldenlasten en tegenslagen in de groene transitie.

Kunnen Europese autofabrikanten overleven?

Gezien deze gecombineerde uitdagingen – een dalende vraag naar elektrische auto's, onrust op de arbeidsmarkt en schokken in de energieprijzen – is er een groeiende bezorgdheid dat Europese autofabrikanten op een dodelijke spiraal afstevenen.

De vraag blijft: kan de industrie overleven, of zal deze geleidelijk worden uitgehold door externe factoren?

Een van de kritieke problemen is het gebrek aan een samenhangend industriebeleid in Europa.

Terwijl de VS, China en Japan allemaal agressieve beleidsmaatregelen hebben doorgevoerd om hun binnenlandse industrie te ondersteunen bij de overgang naar schone energie, blijft Europa achter.

De Green Deal van de EU is weliswaar ambitieus, maar slaagt er niet in om tegemoet te komen aan de onmiddellijke behoeften van sectoren die kampen met stijgende kosten en geopolitieke onzekerheid.

Het gebrek aan betaalbare, essentiële mineralen voor schone energievoorzieningsketens, gecombineerd met vastgelopen handelsverdragen met belangrijke grondstoffenproducenten zoals Mercosur, heeft de problemen van Europa alleen maar verergerd.

Bovendien zorgt de snelle opkomst van Chinese fabrikanten van elektrische auto's ervoor dat de druk op Europese autofabrikanten verder toeneemt.

Bedrijven als BYD, Xpeng en Li Auto profiteren van hun vermogen om betaalbare, hightech elektrische voertuigen te produceren.

In september braken verschillende van deze Chinese bedrijven verkooprecords door agressieve kortingen te bieden en nieuwe modellen te lanceren die waren uitgerust met geavanceerde semi-autonome rijtechnologieën.

Dankzij deze inspanningen konden ze niet alleen Europese autofabrikanten onderbieden, maar ook wereldwijde concurrenten zoals Tesla.

Nu Chinese bedrijven steeds meer terrein winnen op de wereldwijde markt voor elektrische auto's, krijgen Europese autofabrikanten te maken met stevige concurrentie van goedkopere, flexibelere concurrenten die hun invloed snel uitbreiden buiten de grenzen van China.

Gezien deze ontwikkelingen zullen de EU-lidstaten op 4 oktober stemmen over de vraag of er hoge tarieven op Chinese elektrische voertuigen (EV's) moeten worden opgelegd. De voorgestelde tarieven kunnen oplopen tot 36%.

Deze stap volgt op een onderzoek van de EU waaruit bleek dat Chinese staatssubsidies EV-fabrikanten een oneerlijk voordeel gaven ten opzichte van Europese concurrenten.

Zonder een coherente strategie voor het energie- en industriebeleid en doordat ze achterop raken bij de Chinese concurrentie, zullen de Europese autofabrikanten de komende jaren met steeds grotere uitdagingen te maken krijgen.

Als het continent het industriële beleid niet kan verbeteren of geen concurrerende alternatieven kan bieden op de markt voor elektrische voertuigen, loopt het het risico dat de automobielsector afbrokkelt doordat buitenlandse bedrijven marktaandeel inpikken.

Wat moet er veranderen?

Om een dodelijke spiraal te voorkomen, zijn er voor Europese autofabrikanten ingrijpende veranderingen nodig, zowel op bedrijfs- als op beleidsniveau.

Ten eerste moeten Europese regeringen hun aanpak van het stimuleren van de adoptie van elektrische voertuigen opnieuw beoordelen.

Het afschaffen van subsidies heeft de vraag negatief beïnvloed, terwijl consumenten toch al last hebben van inflatie en hoge energiekosten.

Een gerichtere aanpak van subsidies, wellicht gericht op het betaalbaar maken van elektrische auto's voor kopers met een middeninkomen, zou de vraag weer kunnen aanwakkeren.

Ten tweede heeft Europa behoefte aan een uitgebreider industriebeleid dat de automobielsector ondersteunt bij de groene transitie.

Dit omvat het veiligstellen van betaalbare toegang tot essentiële mineralen en het opbouwen van veerkrachtigere toeleveringsketens.

Handelsverdragen met belangrijke partners zoals Mercosur moeten worden heroverwogen en er moeten nieuwe relaties met opkomende markten worden onderzocht om ervoor te zorgen dat Europa over de middelen beschikt die het nodig heeft om concurrerend te blijven.

Ten slotte moeten autofabrikanten zich aanpassen aan de nieuwe realiteit van de markt.

Dit kan betekenen dat de productie in regio's met hoge kosten moet worden teruggeschroefd, dat de bedrijfsvoering moet worden gestroomlijnd en dat er moet worden geïnvesteerd in nieuwe technologieën die de productiekosten verlagen.

Bedrijven als BMW zijn al begonnen met de voorbereidingen op strengere EU-emissienormen, maar er moet in de hele sector nog meer gebeuren om wettelijke boetes te voorkomen en concurrerend te blijven in een veranderende markt.

Hoewel er op de lange termijn hoop is voor fabrikanten van elektrische auto's in Europa, is het lastig om een positief argument te vinden waarom je op dit moment in die markt zou investeren.