Waarom de FBI zijn eigen crypto-token creëerde, genaamd 'NexFundAI'

In een baanbrekende stap heeft het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ) achttien personen en bedrijven aangeklaagd voor het manipuleren van cryptovalutamarkten. Het is de eerste keer dat financiële dienstverleners die bij dergelijke activiteiten betrokken zijn, strafrechtelijk worden vervolgd.

De zaak, die woensdag door een federale rechter openbaar werd gemaakt, onthult een geavanceerd plan dat erop gericht is de waarde van cryptomunten op te blazen door middel van illegale praktijken.

Centraal in het onderzoek stond de unieke aanpak van de Federal Bureau of Investigation (FBI): de creatie van een eigen cryptocurrency-token, genaamd NexFundAI, en een nepbedrijf om degenen die de marktmanipulatie orkestreerden te infiltreren en bloot te leggen.

In de klacht van het ministerie van Justitie wordt beschreven hoe deze geheime operatie gericht was op een vooraanstaand cryptovalutabedrijf met een marktwaarde van miljarden dollars.

Eerste strafzaak tegen financiële bedrijven in crypto

In deze zaak is het de eerste keer dat het ministerie van Justitie financiële bedrijven, en geen individuen, aanklaagt voor cryptogerelateerde marktmanipulatie.

Eerder had het ministerie van Justitie Avraham Eisenberg al vervolgd, die in april werd veroordeeld voor zijn betrokkenheid bij het manipuleren van het Mango Markets-platform.

De undercoveroperatie van de FBI bracht echter een nieuw niveau van creativiteit in de wetshandhavingstactieken met zich mee.

Jodi Cohen, de speciale agent die leiding geeft aan het FBI-kantoor in Boston, verklaarde dat het agentschap een "ongekende stap" had gezet door een nieuwe cryptocurrency-token te ontwerpen en deze te gebruiken als lokaas om vermeende manipulators te lokken.

Volgens Cohen speelde deze strategie een cruciale rol bij het oppakken van degenen die verantwoordelijk waren voor het kunstmatig opdrijven van de tokenprijzen.

Eeuwenoud schema in een nieuwe industrie

Cryptovaluta zijn weliswaar een relatief nieuw financieel landschap, maar de methoden die gebruikt worden om het te manipuleren zijn dat niet.

In de klacht worden de manipulatietactieken die de gedaagden gebruiken, zoals wash trading – een praktijk waarbij valse koop- en verkooporders worden gecreëerd om de vraag op de markt te simuleren – omschreven als een ‘eeuwenoud plan’.

Marktmanipulatie is al jaren een bekend probleem in de cryptovalutasector.

Vooral offshore-beurzen staan erom bekend dat ze de tokenprijzen opblazen. Sommige analisten schatten dat maar liefst 50% of meer van alle handelsvolumes kunstmatig wordt verhoogd door middel van misleidende praktijken.

NexFundAI: een token gecreëerd om fraude bloot te leggen

De oprichting van NexFundAI door de FBI, dat op de Ethereum-blockchain werkte, stelde agenten in staat om belangrijke marktspelers te benaderen onder het mom van het zoeken naar hun illegale diensten.

Een van de beklaagden, die zichzelf de ‘mastermind’ noemde, beschreef hoe zijn bedrijf geautomatiseerde bots gebruikte om gelijktijdige koop- en verkooporders uit te voeren op gecentraliseerde beurzen om het handelsvolume te vergroten.

In september vroeg de verdachte om een voorschot van $ 2.000 voor zijn diensten, en vorige week nog voerden de bots van zijn bedrijf miljoenen dollars aan 'wash trades' uit.

Uiteindelijk greep de politie in en werden de bots uitgeschakeld.

Interessant is dat NexFundAI volgens DEX Screener, een cryptokoersvolgservice, nog steeds actief wordt verhandeld met een marktkapitalisatie van ongeveer $ 237.000, zelfs na de crisis.

Saitama en Gotbit: een pump-and-dump-plan van 7,5 miljard dollar

Een van de belangrijkste spelers in deze regeling was Saitama, een cryptobedrijf uit Massachusetts.

Volgens het ministerie van Justitie werkte Saitama samen met een market maker genaamd Gotbit om de waarde van zijn token op te blazen tot een uitzonderlijke $7,5 miljard.

Bestuurders van Saitama zouden hun tokens in het geheim hebben verkocht en daarmee tientallen miljoenen dollars aan winst hebben verdiend in de opgeblazen markt.

Gotbit, dat eerder al was aangemerkt vanwege onethisch gedrag, speelde een belangrijke rol in deze manipulatie.

Een medeoprichter van Gotbit gaf in 2019 aan CoinDesk toe dat de praktijken van het bedrijf "niet geheel ethisch" waren.

Internationale gedaagden en bredere rechtszaken

Verschillende verdachten waren internationaal actief, met belangrijke spelers in Portugal en Rusland.

Vijf van de verdachten hebben al schuld bekend of hebben ingestemd met samenwerking met het ministerie van Justitie in ruil voor mildere straffen.

Naast de strafrechtelijke aanklachten van het ministerie van Justitie heeft de Securities and Exchange Commission (SEC) ook afzonderlijke civiele klachten ingediend. Daarin beschuldigt de SEC de market-makingfirma's ervan de Amerikaanse effectenwetgeving te overtreden.

Deze zaak schept een belangrijk precedent in de wereld van de regulering van cryptovaluta en kan een signaal zijn voor een agressievere houding van de Amerikaanse autoriteiten in de strijd tegen frauduleuze praktijken binnen de sector.

De succesvolle vervolging door het ministerie van Justitie, ondersteund door het undercoverwerk van de FBI, onderstreept de toenemende verfijning van de rechtshandhaving bij de aanpak van financiële criminaliteit in het digitale tijdperk.