Kan Google Chrome behouden? DOJ dringt aan op browser-afstoting

Het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ) intensiveert de antitruststrijd tegen Google en dringt er bij de techgigant op aan om zijn Chrome-browser af te stoten.

Deze gedurfde stap volgt op een uitspraak uit augustus waarin het monopolie van Google op de zoekmachinemarkt werd bevestigd. Het ministerie van Justitie wil dit landschap hervormen.

Chrome werd in 2008 gelanceerd en is een belangrijke gegevensbron voor Google geworden, waarmee het zijn gerichte reclameactiviteiten aanjaagt.

Het ministerie van Justitie betoogt dat het scheiden van Chrome van Google een gelijk speelveld zou creëren, waardoor concurrenten een eerlijkere kans zouden krijgen op het gebied van zoeken.

"Om deze schade te verhelpen, vereist het [voorgestelde definitieve oordeel] dat Google Chrome afstoot, waardoor Google permanent geen controle meer heeft over dit cruciale zoektoegangspunt en concurrerende zoekmachines toegang krijgen tot de browser die voor veel gebruikers een toegangspoort tot het internet is", aldus de23 pagina's tellende indiening van het DOJ.

Verder dan Chrome

De door het ministerie van Justitie voorgestelde maatregelen reiken verder dan Chrome en zijn erop gericht het ingewikkelde netwerk van invloed van Google te ontmantelen.

Het ministerie pleit ervoor dat Google geen exclusieve overeenkomsten sluit met giganten als Apple en Samsung.

Bovendien wil het bedrijf voorkomen dat Google prioriteit geeft aan zijn eigen zoekdienst binnen zijn productecosysteem.

Deze veelzijdige aanpak onderstreept de inzet van het ministerie van Justitie om praktijken die het als anti-concurrentie beschouwt, te ontmantelen.

"De voorgestelde maatregelen zijn bedoeld om een einde te maken aan de onrechtmatige praktijken van Google en de markt open te stellen voor rivalen en nieuwe toetreders", benadrukt het document.

De voorgestelde maatregelen van het ministerie van Justitie voorzien in een decennium van toezicht. Hierbij moet Google maandelijks rapporten indienen bij een technische commissie met daarin gedetailleerde informatie over eventuele wijzigingen in de veiling van zoektekstadvertenties.

Deze transparantiemaatregel moet ervoor zorgen dat er voortdurend aan de regels wordt voldaan en dat er in de toekomst geen manipulatie meer plaatsvindt van het zoekadvertentielandschap. Deze sector genereerde in het derde kwartaal maar liefst 49,4 miljard dollar voor Alphabet, het moederbedrijf van Google. Dat is driekwart van de totale advertentieomzet.

Echo's van Microsoft

Deze agressieve poging van het ministerie van Justitie is de belangrijkste poging om een technologiegigant te ontmantelen sinds de baanbrekende rechtszaak tegen Microsoft, die in 2001 resulteerde in een schikking.

De vervolging van Google door het ministerie van Justitie heeft een vergelijkbaar gewicht en kan duiden op een mogelijk keerpunt in de regulering van Big Tech.

Android-afstoting: een dreigende mogelijkheid?

Hoewel de afstoting van Chrome de primaire focus is, heeft het ministerie van Justitie ook gezinspeeld op de mogelijkheid dat Google zijn mobiele besturingssysteem Android afstoot.

Omdat het departement zich bewust was van de mogelijke weerstand, stelde het alternatieve oplossingen voor om de invloed van Google binnen het Android-ecosysteem in te perken.

Het ministerie van Justitie heeft echter de deur opengelaten om de Android-afstoting opnieuw te bekijken als deze maatregelen onvoldoende blijken te zijn. "... maar eisers erkennen dat een dergelijke afstoting aanzienlijke bezwaren kan oproepen van Google of andere marktdeelnemers."

Het dossier gaat verder en stelt dat als de eerste remedies “uiteindelijk niet voldoen aan de hoge normen voor zinvolle verlichting in deze cruciale markten, de rechtbank een terugkeer naar” het voorstel tot desinvestering van Android zou kunnen eisen.

Uitdaging voor Google's machtspositie

Naast desinvestering stelde het ministerie van Justitie voor om standaardovereenkomsten en regelingen voor het delen van inkomsten met betrekking tot zoeken en zoekgerelateerde producten te beperken of te verbieden.

Hieronder vallen ook de lucratieve zoekovereenkomsten van Google met Apple en Samsung, deals ter waarde van miljarden dollars per jaar.

Deze overeenkomsten worden gezien als een versterking van de dominante positie van Google. Een mogelijke inperking ervan zou een aanzienlijke impact kunnen hebben op de winst van het bedrijf.

Vorige maand gaf het ministerie van Justitie aan dat het overwoog om de Google-bedrijven op te splitsen, waarbij mogelijk ook de Chrome-, Play- en Android-afdelingen zouden worden opgesplitst.

Bovendien stelde het ministerie van Justitie voor om standaardovereenkomsten en ‘andere regelingen voor het delen van inkomsten met betrekking tot zoek- en zoekgerelateerde producten’ te beperken of te verbieden.

Dat zou onder meer de zoekovereenkomsten van Google met Apple voor de iPhone en Samsung voor zijn mobiele apparaten omvatten. Deze overeenkomsten kosten het bedrijf miljarden dollars per jaar aan betalingen.

Een langdurige juridische strijd voor de boeg

Google heeft aangekondigd in beroep te gaan tegen de uitspraak over het monopolie, waardoor de uiteindelijke beslissing over de oplossing mogelijk vertraging oploopt.

Juridische experts voorspellen dat de rechtbank Google uiteindelijk zal verplichten om bepaalde exclusieve overeenkomsten te ontbinden, zoals de deal met Apple.

Hoewel een volledige opsplitsing onwaarschijnlijk wordt geacht, zou de rechter wel kunnen bepalen dat alternatieve zoekmachines gemakkelijker toegankelijk moeten worden. Daarmee zouden gebruikers meer macht krijgen en zou er meer concurrentie kunnen ontstaan.

Google heeft aangegeven in beroep te gaan tegen de uitspraak over het monopolie. Dit zou de definitieve beslissing over de rechtsmiddelen vertragen.

Volgens sommige juridische experts is de meest waarschijnlijke uitkomst echter dat de rechtbank Google zal verzoeken om bepaalde exclusieve overeenkomsten, zoals de deal met Apple, op te heffen.

Hoewel een breuk een onwaarschijnlijke uitkomst is, zeiden de experts, kan de rechtbank Google vragen om het voor gebruikers gemakkelijker te maken om toegang te krijgen tot andere zoekmachines. In augustus oordeelde een federale rechter dat Google een monopolie heeft op de zoekmarkt.

De uitspraak kwam nadat de overheid in 2020 een baanbrekende rechtszaak had aangespannen. Daarin beweerde de overheid dat Google de algemene zoekmarkt controleerde door hoge toetredingsdrempels en een feedbackloop te creëren die zijn dominantie in stand hielden.

De rechtbank oordeelde dat Google artikel 2 van de Sherman Act had overtreden, die monopolies verbiedt.