Waarom het Verenigd Koninkrijk strenger optreedt tegen Indiase restaurants vanwege illegale werknemers

De Britse overheid heeft de aanpak van illegale werknemers verscherpt, met een speciale focus op Indiase restaurants en bezorgdiensten.

Deze versterkte handhavingsinspanning, die door het ministerie van Binnenlandse Zaken als een 'blitz' wordt omschreven, heeft geleid tot een scherpe toename van invallen op de werkplek, arrestaties en boetes voor bedrijven die worden betrapt op het in dienst nemen van illegale werknemers.

Hoewel het initiatief onderdeel is van een bredere campagne tegen illegale immigratie in verschillende sectoren, zijn Indiase eetgelegenheden een belangrijk doelwit geworden. Dit roept zorgen op over de onevenredige impact op de sector.

Deze druk komt op het moment dat de Labour-regering, onder leiding van premier Keir Starmer, strengere grensbeveiligingsmaatregelen wil invoeren en de immigratiehandhaving wil verbeteren.

De verandering in beleid wordt veroorzaakt door een toename van illegale migratie en de groeiende politieke druk om illegale werkpraktijken aan banden te leggen.

Critici stellen dat de repressie de tekorten aan arbeidskrachten in de horecasector, die sterk afhankelijk is van migrantenarbeiders, alleen maar zal verergeren.

Indiase restaurants behoren tot de meest gecontroleerde bedrijven

Uit gegevens van het Home Office blijkt dat er alleen al in januari 828 bedrijven zijn overvallen. Dat is een stijging van 48% vergeleken met dezelfde periode vorig jaar.

Als gevolg van deze invallen werden 609 mensen gearresteerd, wat een stijging van 73% betekent in het aantal handhavingsacties tegen illegale werknemers.

Indische restaurants, nagelstudio's, supermarkten en autowasstraten behoorden tot de zwaarst getroffen sectoren. Veel bedrijven kregen te maken met aanzienlijke boetes en personeelstekorten.

Een van de meest opmerkelijke incidenten vond plaats in Humberside, Noord-Engeland, waar zeven personen in een enkel Indiaas restaurant werden gearresteerd.

Het ministerie van Binnenlandse Zaken rechtvaardigde de sectorbrede aanpak door te verwijzen naar de langdurige bezorgdheid over illegale werkpraktijken en uitbuiting in de voedingsindustrie.

Tussen 5 juli vorig jaar en 31 januari van dit jaar steeg het aantal civielrechtelijke boetes voor illegale tewerkstelling met ongeveer 38% vergeleken met dezelfde periode in 2023.

Werkgevers die in overtreding worden betrapt, riskeren nu een boete van maximaal £ 60.000 per illegaal werknemer. Dat is een aanzienlijke stijging ten opzichte van de eerdere boetes.

Politieke motieven

De hernieuwde focus op de handhaving van de immigratiewetgeving past bij de bredere strategie van de Labour Party om de grenscontroles te verscherpen en illegale werknemers aan te pakken.

De regering bereidt zich voor om de Border Security, Asylum and Immigration Bill in te voeren. Deze wet geeft de wetshandhavingsinstanties meer bevoegdheid om mobiele telefoons in beslag te nemen van personen die illegaal het Verenigd Koninkrijk binnenkomen en om georganiseerde criminele netwerken te ontmantelen die illegale migratie faciliteren.

De wet wordt naar verwachting deze week voor de tweede keer behandeld. Minister van Binnenlandse Zaken Yvette Cooper benadrukte de noodzaak van strengere handhaving.

Ze zei dat de immigratievoorschriften van het Verenigd Koninkrijk gerespecteerd moeten worden en dat werkgevers die illegale werknemers inhuren, bijdragen aan een systeem dat illegale migratie aanwakkert, kwetsbare werknemers misbruikt en de economie schaadt.

De Labour-regering heeft het gebruik van deportatievluchten vergroot. In de afgelopen maanden zijn meer dan 800 personen uit het land verwijderd, waaronder mensen die veroordeeld zijn voor ernstige misdrijven zoals drugsdelicten, diefstal, verkrachting en moord.

Deze vluchten vormen een van de grootste repatriëringsacties van migranten in de geschiedenis van het Verenigd Koninkrijk en onderstrepen het standpunt van de overheid over illegale immigratie.

Bezorgdheid in de industrie

Ondanks de verzekeringen van de overheid, hebben de repressieve maatregelen zorgen gewekt onder ondernemers, met name in de horeca, waar Indiase restaurants een cruciale rol spelen.

De sector is al lang afhankelijk van migrantenarbeiders, waaronder mensen met een visum voor gespecialiseerd werk, om de personeelstekorten op te vullen.

De agressieve handhavingcampagne loopt het risico dat het personeelstekort toeneemt, de kosten stijgen en dat veel kleine bedrijven gedwongen worden te sluiten.

De oppositiepartij Conservatieve Partij heeft kritiek geuit op het immigratievoorstel van Labour. Volgens de partij bevat het voorstel niet de nodige bepalingen om illegale oversteken te voorkomen.

Sommige Tory-parlementsleden hebben aangedrongen op aanvullende beperkingen voor de toegang van migranten tot een permanent verblijfsrecht, omdat zij vinden dat de voorgestelde maatregelen niet ver genoeg gaan.

Terwijl de Britse overheid haar immigratiebeleid verder uitbreidt, blijven Indiase restaurants het middelpunt van een omstreden debat over prioriteiten bij de handhaving, economische gevolgen en de toekomst van de migrantenarbeidskrachten in het land.