DeepSeek-effect? Microsofts terugtrekking uit datacenters roept vragen op over de kosten van AI.

Vertraagt de wapenwedloop op het gebied van kunstmatige intelligentie? Microsoft Corp., een belangrijke speler op het gebied van kunstmatige intelligentie, zou naar verluidt zijn begonnen met het opzeggen van huurcontracten voor een aanzienlijke hoeveelheid datacentercapaciteit in de VS, wat speculaties oproept over de vraag of het bedrijf zijn ambities tempert of zijn strategie opnieuw evalueert.

TD Cowen, een Amerikaanse effectenmakelaar, meldde vrijdag dat Microsoft huurcontracten voor in totaal "een paar honderd megawatt" aan datacentercapaciteit heeft opgezegd, onder verwijzing naar navraag bij leveranciers in de toeleveringsketen.

Het makelaarskantoor merkte ook op dat Microsoft is gestopt met het omzetten van kwalificatieverklaringen – overeenkomsten die doorgaans leiden tot formele huurcontracten – een tactiek die eerder werd toegepast door concurrenten zoals Meta Platforms Inc. bij het terugschroeven van de kapitaaluitgaven.

Deze potentiële verschuiving wordt nog versterkt door Microsofts heroriëntatie van een deel van zijn geplande internationale uitgaven naar de VS, wat TD Cowen interpreteert als een "aanzienlijke vertraging in de internationale leasing".

De vraag van 80 miljard dollar: het bestedingsdoel blijft voorlopig intact…

Deze mogelijke bezuinigingen van Microsoft op uitgaven en de bouw van datacenters roepen natuurlijk vragen op.

Wordt het bedrijf, een van de koplopers onder de grote techbedrijven op het gebied van AI, voorzichtiger over de vraagvooruitzichten, of optimaliseert het simpelweg de inzet van zijn infrastructuur?

Microsoft heeft eerder aangegeven dit fiscale jaar $80 miljard te willen investeren in AI-datacenters.

Tijdens een winstgesprek eind januari benadrukte CEO Satya Nadella de noodzaak om de uitgaven te handhaven om aan de "exponentieel toenemende vraag" te voldoen.

Microsoft herhaalde maandag in een verklaring zijn uitgavendoelstelling voor het fiscale jaar dat eindigt in juni, maar weigerde specifiek commentaar te geven op het rapport van TD Cowen.

"Hoewel we onze infrastructuur in sommige gebieden strategisch kunnen aanpassen of vertragen, zullen we in alle regio's sterk blijven groeien," vertelde een woordvoerder van het bedrijf aan Bloomberg.

Rimpelwerking: energieaandelen voelen de impact

Het TD Cowen-rapport had onmiddellijk effect op Europese aandelen in de energiesector, wat suggereert dat grote technologiebedrijven mogelijk minder stroom zullen verbruiken voor het draaien van hun datacenters.

Schneider Electric SE, een belangrijke leverancier van elektrische apparatuur, daalde met maar liefst 7,2%, terwijl Siemens Energy AG, een grote speler in de energietechnologie, meer dan 10% verloor.

Overdrijft AI de verwachtingen?

Critici wijzen steevast op een vermeend gebrek aan praktische, realistische toepassingen voor AI, zelfs nu Microsoft, Meta en Amazon.com Inc. miljarden hebben toegezegd voor de datacenters die nodig zijn om AI-diensten te trainen, te ontwikkelen en te hosten.

Wall Street heeft steeds meer vraagtekens gezet bij de enorme uitgaven aan AI-infrastructuur.

Het Chinese start-upbedrijf DeepSeek heeft onlangs een nieuw open-source AI-model onthuld dat volgens het bedrijf de mogelijkheden van Amerikaanse technologie evenaart, maar tegen een fractie van de kosten.

"Hoewel we via onze kanaalcontroles nog niet het gewenste niveau van inzicht hebben gekregen in de oorzaak, is onze eerste reactie dat dit mogelijk te wijten is aan een overaanbod bij Microsoft," schreven TD Cowen-analisten Michael Elias, Cooper Belanger en Gregory Williams, waarbij ze benadrukten dat het slechts hun interpretatie was.

Microsoft-managers hebben de zorgen over overcapaciteit op het gebied van AI consequent gebagatelliseerd en de recordbrekende uitgaven van het bedrijf benadrukt.

Analisten van TD Cowen schreven echter dat hun kanaalcontroles een aantal signalen hadden opgeleverd over de geleidelijke terugtrekking van Microsoft uit de bouw en overname van datacenters.

Dit omvat het laten verlopen van overeenkomsten voor meer dan een gigawatt aan grotere locaties en het afzien van "meerdere" deals van elk ongeveer 100 megawatt (de capaciteit van datacenters wordt vaak uitgedrukt in het vermogen dat ze nodig hebben om operationeel te blijven).

Wisselende allianties: de OpenAI-vergelijking

De alliantie van Microsoft met OpenAI ontwikkelt zich mogelijk ook op manieren die betekenen dat de softwaregigant niet dezelfde soort investeringen nodig zal hebben.

In januari kondigden OpenAI en SoftBank Group Corp. een joint venture aan om minstens $100 miljard en mogelijk $500 miljard te investeren in datacenters en andere AI-infrastructuur.

Of de stappen van Microsoft nu een strategische pauze, een reactie op veranderende marktdynamiek of een combinatie van beide weerspiegelen, het is duidelijk dat het bedrijf zijn aanpak van AI-infrastructuur zorgvuldig evalueert.

De komende maanden zullen uitwijzen of dit een tijdelijke aanpassing is of een teken van een fundamentelere verschuiving in het AI-landschap.