Wat een langdurig conflict tussen India en Pakistan hun economieën zou kunnen kosten

De spanningen tussen India en Pakistan liepen voor de derde dag op na de vergeldingsactie van het Indiase leger, Operatie Sindoor, als reactie op een terroristische aanslag in Pahalgam waarbij 26 burgers om het leven kwamen.

Vrijdagavond laat was er een nieuwe golf van drone-activiteit in Noord-India, waarbij verschillende steden in duisternis werden gehuld en inwoners explosies in de lucht meldden.

Indiase defensieautoriteiten meldden dat drones op 26 locaties waren gespot.

De autoriteiten in New Delhi zeiden dat Pakistan in de nacht van 9 mei bijna 400 drones had ingezet om 36 locaties aan te vallen, van Siachen tot Sir Creek, een aanval die door de Indiase luchtverdedigingssystemen kon worden afgeslagen.

Het Pakistaanse leger verwierp echter de beschuldigingen van India over grensoverschrijdende agressie als “fantoomverdediging”.

Luitenant-generaal Ahmed Sharif Chaudhry, de woordvoerder van het Pakistaanse leger, zei tijdens een persconferentie: “Ze hebben hun drone ingezet. Ze krijgen een passend antwoord.”

Hij voegde eraan toe dat Pakistan zou terugslaan “op een tijdstip, plaats en met een methode naar eigen keuze”.

Hoewel Chaudhry indirecte communicatie tussen de Indiase en Pakistaanse veiligheidsleiding bevestigde, herhaalde hij dat Pakistan geen rol had gespeeld in de recente terroristische aanslag op Pahalgam en betwistte hij de Indiase beweringen over verijdelde aanslagen in meer dan een dozijn steden.

Wereldwijde bezorgdheid neemt toe over de dreiging van een langdurig conflict.

Aangezien beide landen over kernwapens beschikken en een turbulente geschiedenis delen, hebben internationale waarnemers gewaarschuwd voor het potentieel voor een bredere escalatie.

Analisten merken op dat zowel India als Pakistan een grotere risicobereidheid tot escalatie lijken te hebben ontwikkeld, waardoor de kans op frequente militaire schermutselingen toeneemt.

Hoewel de meeste experts een grootschalige oorlog nog steeds onwaarschijnlijk achten, brengen zelfs beperkte confrontaties hoge economische en menselijke kosten met zich mee.

Het Kargil-conflict wordt vaak als maatstaf aangehaald, waarbij schattingen suggereren dat India toen ₹14,6 miljard per dag uitgaf, terwijl de dagelijkse militaire uitgaven van Pakistan ₹3,7 miljard bedroegen.

IMF overweegt een nieuwe lening van $1,3 miljard aan Pakistan goed te keuren, maar het land blijft economisch kwetsbaar.

De economische druk van langdurige vijandelijkheden zal naar verwachting veel zwaarder wegen op Pakistan, dat al met meerdere crises kampt.

De regering van Sharif worstelt met een verzwakt mandaat, een voortdurende islamistische opstand langs de Afghaanse grens en separatistisch geweld in Balochistan.

Op fiscaal gebied zijn de problemen in Islamabad aanzienlijk.

De buitenlandse schuld steeg in 2024 tot boven de 130 miljard dollar, waarvan meer dan 20% aan China verschuldigd was.

Ondertussen schommelen de valutareserves net boven de 15 miljard dollar, genoeg om slechts ongeveer drie maanden aan importen te dekken.

Volgens Fitch moet er in het fiscale jaar 2025 meer dan 22 miljard dollar aan publieke buitenlandse schuld worden afgelost, waaronder bijna 13 miljard dollar aan bilaterale deposito's.

In september 2024 kreeg Pakistan een reddingspakket van 7 miljard dollar van het IMF. Hoewel dit tijdelijke verlichting bood, blijft het land kwetsbaar.

Het IMF heeft vrijdag zijn lening van 1 miljard dollar via de Extended Fund Facility (EFF) herzien en de goedkeuring van een nieuwe lening van 1,3 miljard dollar via de Resilience and Sustainability Facility (RSF) overwogen.

India – een actief IMF-lid – uitte echter scepsis over het vermogen van Pakistan om hervormingen door te voeren, wijzend op de lange geschiedenis van mislukte reddingsoperaties in het land.

“Als de vorige programma's succesvol waren geweest, had Pakistan geen nieuwe reddingsoperatie nodig gehad,” zei India, waarbij het de vraag stelde of het probleem lag in het ontwerp van het programma, de handhaving ervan of in de toewijding van Pakistan.

India maakte ook sterk bezwaar tegen het potentiële misbruik van IMF-fondsen en waarschuwde dat voortdurende financiële steun aan een land dat wordt beschuldigd van het steunen van grensoverschrijdend terrorisme een verontrustend signaal naar de internationale gemeenschap stuurt.

Het waarschuwde dat dergelijke hulp de geloofwaardigheid van mondiale instellingen en donoren zou kunnen schaden en de principes die zij beweren te verdedigen, zou ondermijnen.

Waarom Pakistan geen volwaardige oorlog kan riskeren

Twee dagen voordat India Operatie Sindoor lanceerde, waarschuwde Moody's Ratings dat langdurige vijandelijkheden de fiscale consolidatie van Pakistan waarschijnlijk zouden ontsporen en alle vooruitgang op het gebied van macro-economische stabiliteit zouden belemmeren.

Het voegde eraan toe dat toegenomen spanningen de toegang van Pakistan tot externe financiering zouden kunnen belemmeren en de reeds onder druk staande buitenlandse reserves verder zouden belasten.

Yousuf Nazar, voormalig topman van Citigroup, deelde die zorgen en schreef in de Financial Times dat de Pakistaanse economie, met name de landbouwsector, slecht voorbereid was op een nieuwe grote schok.

Nazar waarschuwde dat de opschorting van het Induswaterverdrag door India de levens van miljoenen mensen verder in gevaar zou kunnen brengen, aangezien de landbouw bijna 40% van de Pakistaanse beroepsbevolking tewerkstelt.

"In combinatie met de aanhoudende politieke instabiliteit en de nasleep van de overstromingen van 2022 is het land slecht voorbereid op een nieuwe grote schok. Een enkele crisis zou tot economische ineenstorting en massaal lijden kunnen leiden. Voor Islamabad zou het vermijden van een significante escalatie een kwestie van overleven kunnen zijn," schreef Nazar in de FT.

“Zelfs als een grootschalige oorlog onwaarschijnlijk lijkt, blijft het risico op beperkte vijandelijkheden – frequent in de beladen geschiedenis van deze rivaliteit – hoog. En kortstondige escalaties kunnen nog steeds enorme economische en menselijke kosten met zich meebrengen, vooral voor een land dat zo kwetsbaar is als Pakistan,” voegde hij eraan toe.

India economisch stabieler, maar hogere defensie-uitgaven zullen gevolgen hebben.

Hoewel India relatief economisch stabieler is, evalueert het land ook zorgvuldig de kosten van een aanhoudende militaire paraatheid.

Met buitenlandse valutareserves van meer dan $650 miljard is India beter in staat om schokken zoals kapitaaluitstroom of stijgende militaire uitgaven op te vangen.

Deze kosten zullen echter niet te verwaarlozen zijn.

In de Indiase begroting voor 2024 werd ₹6,21 lakh crore toegewezen aan defensie-uitgaven.

Dat bedrag blijft bescheiden in vergelijking met het Chinese militaire budget van meer dan 200 miljard dollar, maar een verdere stijging zou de begrotingsmiddelen onder druk kunnen zetten.

Econoom en journalist Mitali Mukherjee merkte in Frontline op dat de recente belastingstimuli die zijn ingevoerd om de consumentenvraag te stimuleren, de overheidsinkomsten jaarlijks met ₹1 biljoen hebben verminderd, wat mogelijk de toekomstige bestedingscapaciteit beperkt.

"Als India zijn militaire uitgaven zou verhogen, zou het in een lastige situatie terechtkomen," zei ze.

Mukherjee zei dat de meest recente begroting van de Unie een erkenning was dat de consumentenbestedingen dringend aandacht nodig hadden, en dat een belastingstimulus de oplossing was.

"Het is nog steeds onduidelijk of er een significante verbetering is geweest in het terugdringen van de reële koopkrachtvermindering of in het afremmen van de groei van persoonlijke leningen. Die belastingstimulus heeft echter een keerzijde; het betekent dat de overheid jaarlijks 1 biljoen roepies aan inkomsten misloopt, wat op zijn beurt de inkomsten zal beïnvloeden en de bestedingsmogelijkheden zal beperken."

Moody's verklaarde in een afzonderlijke beoordeling dat de macro-economische omstandigheden in India waarschijnlijk stabiel zouden blijven, zelfs in een scenario van langdurige spanningen.

Sterke overheidsinvesteringen en een robuuste particuliere consumptie werden gezien als buffers.

Het agentschap voegde echter een waarschuwing toe: “Hogere defensie-uitgaven in een dergelijk geval zouden mogelijk de fiscale kracht van New Delhi onder druk zetten en de fiscale consolidatie vertragen.”

Een kostbare impasse zonder duidelijk einde in zicht.

Hoewel beide landen weloverwogen stappen ondernemen om een grootschalige oorlog te voorkomen, blijft de kans op een voortdurend conflict op lage intensiteit groot.

Zowel experts als financiële instellingen zijn begonnen met het berekenen van de kosten in termen van verloren groei, oplopende schulden en langetermijninstabiliteit.

Terwijl de nachtelijke hemel boven Noord-India blijft flikkeren van droneaanvallen en luchtafweerreacties, kijkt de wereld met toenemende bezorgdheid toe.

De prijs van oorlog, zelfs van een oorlog die nooit volledig uitbreekt, kan zich al ontvouwen in de vorm van verminderde economische vooruitzichten, fragiele diplomatie en een gebroken binnenlandse stabiliteit.