Saoedi-Arabië zet 600 miljard dollar in op de VS: kunnen hoge olieprijzen en Trumps wens voor lage benzineprijzen naast elkaar bestaan?

De voorkeur van president Donald Trump voor grote economische overeenkomsten is goed gedocumenteerd en wordt wellicht alleen overtroffen door zijn voorkeur voor lage benzineprijzen voor Amerikaanse consumenten.

Zijn huidige diplomatieke reis door de Golfstaten lijkt echter deze twee doelen op een botsingskoers te brengen, met name met betrekking tot een veelgeprezen investeringsbelofte van Saoedi-Arabië.

De Trump-administratie heeft een Saoedisch investeringsinitiatief enthousiast gepromoot, waarbij bedragen werden genoemd variërend van een aanzienlijke $600 miljard tot een astronomische $1 biljoen.

Om deze cijfers in perspectief te plaatsen: een toezegging van 1 biljoen dollar komt overeen met het totale vermogen van het staatsinvesteringsfonds van Saoedi-Arabië of het jaarlijkse bruto binnenlands product van dat land.

Om een dergelijk ambitieus niveau van langetermijninvesteringen in de Verenigde Staten te kunnen volhouden, zouden economen stellen dat een aanzienlijke stijging van de momenteel lage olieprijzen vrijwel onvermijdelijk zou zijn – een ontwikkeling die hoogstwaarschijnlijk de woede van president Trump zal opwekken.

Ambities voeden: de noodzaak van een bepaalde olieprijs voor Saoedische beloften

De haalbaarheid van deze enorme cijfers is nauw verbonden met de ruwolieprijs.

"Het aantal is indrukwekkend, maar de betekenis ervan hangt uiteindelijk af van de omvang, de tijdslijn en de olieprijzen," vertelde John Sfakianakis, hoofdeconoom en hoofd onderzoek bij het Gulf Research Center in Riyadh, aan Fortune.

Volgens Gulf News levert olie momenteel ongeveer 60% van de inkomsten van Saoedi-Arabië op.

Deze sterke afhankelijkheid benadrukt de uitdaging.

"Deze beloften zullen natuurlijk de realiteit moeten doorstaan, want ze zijn inderdaad groot," legde Maya Senussi, hoofdeconoom bij Oxford Economics, in een e-mail aan Fortune uit.

Het ambitieuze Vision 2030-programma van het koninkrijk, dat erop gericht is de economie te diversifiëren door middel van grootschalige openbare werken, heeft een flinke prijskaartje: naar schatting wel 1,5 biljoen dollar.

Om de uitgaven van Saoedi-Arabië te dekken, is een olieprijs van minimaal $96 per vat nodig, zo schat Bloomberg, terwijl andere analyses de prijs zelfs boven de $100 schatten.

Dit staat in schril contrast met de huidige handelsprijs van Brent ruwe olie, de internationale referentieprijs, die rond de 65 dollar per vat schommelt.

De presidentiële poging om de benzineprijzen te verlagen: een aanstaande conflict?

Die prijs van 65 dollar is aanzienlijk lager dan de 79 dollar per vat die in januari werd waargenomen toen president Trump aantrad – een prijs die hij openlijk te hoog achtte.

"Ik ga Saudi-Arabië en de OPEC ook vragen om de olieprijzen te verlagen," verklaarde hij op 23 januari tijdens het World Economic Forum.

"Je moet het verlagen, en eerlijk gezegd vind ik het verbazingwekkend dat ze dat niet al vóór de verkiezingen hebben gedaan," voegde Trump eraan toe.

Het lijkt erop dat die "liefde", of in ieder geval een strategische samenwerking, uiteindelijk werkelijkheid is geworden. OPEC kondigde onlangs productieverhogingen aan voor mei en juni, een stap die vervolgens de olieprijzen verlaagde.

Ron Bousso, columnist bij Reuters, omschreef de actie van de Saoedi's als een "onuitgesproken geschenk aan Trump".

Clayton Seigle, senior fellow bij het Center for Strategic and International Studies, schreef woensdag zelfs dat lagere benzineprijzen betekenen dat "Trump al een grote overwinning op Saoedi-Arabië heeft behaald".

De vraag of deze lagere prijzen lang zullen aanhouden, is echter nog onbeantwoord.

Meer dan miljarden: economen betwijfelen de omvang van de Saoedische inzet

Het hoofdsomcijfer van 600 miljard dollar, laat staan 1 biljoen dollar, is door veel economische waarnemers met aanzienlijke scepsis ontvangen, die de omvang ervan buitengewoon groot vinden.

Een factsheet die door het Witte Huis werd verspreid, beschreef investeringen ter waarde van een bescheidener bedrag van 282 miljard dollar, waaronder 142 miljard dollar aan beloofde Amerikaanse wapenverkopen.

Paul Donovan, hoofdeconoom bij UBS Global Wealth Management, merkte deze week op dat het plan van 600 miljard dollar "een hoop onzin is, die in de praktijk niet per se iets verandert."

De aankondiging vereist geen wijziging van de economische voorspellingen.

Met betrekking tot het bedrag van 1 biljoen dollar dat Trump naar verluidt wilde uitgeven, omschreef Ziad Daoud, de hoofdeconoom voor opkomende markten bij Bloomberg, het tegen The New York Times als "onrealistisch".

Zelfs het bedrag van 600 miljard dollar vertegenwoordigt ongeveer 60% van het BBP van Saoedi-Arabië en ongeveer 40% van de huidige buitenlandse activa, aldus Tim Callen, visiting fellow bij het Arab Gulf States Institute en voormalig IMF-functionaris.

Callen schreef eerder dit jaar dat het halen van zo'n doelstelling zou betekenen dat het Koninkrijk het aandeel van buitenlandse importen dat het de komende vier jaar uit de VS haalt, zou moeten verdubbelen.

Hoewel "het waarschijnlijk is dat de Saoedische investeringen in de Verenigde Staten zullen toenemen," gaf hij toe dat "de omvang van de investering te groot lijkt."

Visie 2030: binnenlandse dromen in evenwicht brengen met buitenlandse deals.

De bovengenoemde Visie 2030 maakt deze aanzienlijke verplichtingen nog ingewikkelder.

De enorme binnenlandse uitgaven die dit programma vereist, geschat op 1,3 biljoen dollar, hebben het koninkrijk al in een tekortbegroting gedwongen.

Door de dalende olieprijzen zou het tekort van Saoedi-Arabië tegen het einde van dit jaar mogelijk verdubbelen tot 70 miljard dollar, aldus Farouk Soussa van Goldman Sachs tegen CNBC.

Hoewel Saoedi-Arabië een zekere mate van kortetermijntekort kan opvangen, merkte Soussa op dat het land waarschijnlijk zal proberen dit tekort te dichten door middel van maatregelen zoals het terugdraaien van projecten, de verkoop van activa of belastingverhogingen.

De politiek van beloften

President Trump heeft eerder beweerd dat Saoedi-Arabië voor 450 miljard dollar aan Amerikaanse exportproducten heeft gekocht tijdens zijn eerste termijn.

Callen van het Arab Gulf States Institute beweert echter dat dit cijfer "lang niet" de werkelijkheid weergeeft.

Het is niet uniek om grootschalige publieke projecten aan te kondigen die later niet aan de verwachtingen voldoen.

Politici gebruiken dergelijke verklaringen vaak om hun pro-zakelijke gezicht te laten zien, wat leidt tot een ware nijverheid die zich toelegt aan het ontkrachten van deze beweringen.

"Laten we eerlijk zijn, aankondigingen zijn altijd aan de bovenkant van de schaal. Ik denk niet dat het daadwerkelijke effect zo groot is als de krantenkoppen suggereren. Maar het is een positief teken," vertelde Simon Johnson, een met de Nobelprijs bekroonde MIT-econoom, aan Fortune.

Johnson had eerder gesuggereerd dat CEO's mogelijk ontwikkelingsdeals in swing states zouden aankondigen om in de gunst te komen bij Trump, zelfs als die beloften uiteindelijk "loze beloften" zouden blijken te zijn.

Tijdens Trumps eerste termijn merkte Johnson op dat "er veel beloften waren die niet werden waargemaakt".

Hij voegde eraan toe: "Maar dat is nu eenmaal de aard van de zaak: als je grote investeringen doet, gebeurt dat niet van de ene op de andere dag."

De werkelijke reikwijdte en impact van de huidige beloften van Saoedi-Arabië zullen zich daarom waarschijnlijk pas over een aanzienlijke periode manifesteren, afhankelijk van talrijke economische en geopolitieke factoren, met name de wisselvallige olieprijs.