Armste landen krijgen in 2025 een rekening van 22 miljard dollar aan schulden aan China voorgeschoten, met het risico dat essentiële diensten worden stopgezet.

De meest kwetsbare economieën ter wereld staan volgens nieuw onderzoek van het Lowy Institute aan de vooravond van een toenemende financiële crisis, waarbij de schuldaflossingen aan China in 2025 een recordhoogte zullen bereiken.

Het rapport van de Australische denktank waarschuwt dat 75 van de armste landen dit jaar gezamenlijk 22 miljard dollar aan Beijing moeten terugbetalen - meer dan tweederde van de totale schuld van 35 miljard dollar die wereldwijd aan China verschuldigd is.

"Nu, en voor de rest van dit decennium, zal China meer een schuldeiser dan een bankier zijn voor de ontwikkelingslanden," aldus het rapport.

Het rapport beschrijft de situatie als een "tijgolf" van terugbetalingen die de nationale begrotingen, die al onder druk staan door een trage economische groei, stijgende inflatie en klimaatgerelateerde kosten, waarschijnlijk zwaar zal belasten.

Deze terugbetalingen, waarvan er veel voortkomen uit infrastructuurleningen die zijn verstrekt in het kader van het Chinese Belt and Road Initiative (BRI), bedreigen nu de overheidsuitgaven in cruciale sectoren zoals gezondheidszorg en onderwijs, aldus het rapport.

Erfenis van het Belt and Road Initiative onder de loep

Het Chinese Belt and Road Initiative, gelanceerd onder president Xi Jinping, was bedoeld om de wereldwijde invloed van Beijing uit te breiden door te investeren in wegen, spoorwegen, havens en energieprojecten, vooral in het Zuiden.

Tussen 2013 en 2016 werd China de grootste bilaterale kredietverstrekker ter wereld, met een jaarlijks buitenlands kredietverlening dat een piek bereikte van meer dan 50 miljard dollar.

Het initiatief hielp bij het financieren van nationale ontwikkelingsprojecten in landen die vaak geen toegang hebben tot westerse financiering, maar veel van deze leningen lopen nu af.

Het Lowy-rapport merkt op dat ontwikkelingslanden in een lastige financiële situatie terechtkomen, omdat de terugbetalingen toenemen en de nieuwe Chinese leningen afnemen.

"De Chinese kredietverlening is precies ingestort op het moment dat deze het hardst nodig is, waardoor er grote netto financiële uitstromen ontstaan terwijl landen al onder zware economische druk staan," aldus het rapport.

Vallen landen in de valkuil van de schuldenlast van Beijing?

Beijing heeft herhaaldelijk ontkend schulden te gebruiken voor politieke winst, maar het Lowy Institute zegt dat de huidige terugbetalingscyclus China aanzienlijke invloed biedt, vooral nu westerse donoren de buitenlandse hulp terugschroeven.

Het rapport benadrukt dat sommige landen - waaronder Honduras, Nicaragua en de Salomonseilanden - kort na het verplaatsen van hun diplomatieke erkenning van Taiwan naar China grote Chinese leningen hebben afgesloten.

Andere landen blijven steun ontvangen vanwege hun geopolitieke belang of hun minerale hulpbronnen.

Dit zijn onder andere Pakistan, Laos, Kazachstan en staten die rijk zijn aan mineralen, zoals Argentinië, Brazilië en Indonesië.

De omvang en het patroon van de leningen, in combinatie met de ondoorzichtige financiële praktijken van Peking, hebben analisten ertoe aangezet te waarschuwen voor de mogelijkheid van subtiele politieke invloed.

Vorige maand concludeerde een andere analyse van het Lowy Institute dat Laos nu vastzat in een ernstige schuldcrisis, mede als gevolg van overinvesteringen in de binnenlandse energiesector, die grotendeels door China werden gefinancierd.

De schuldenlast bemoeilijkt de eigen uitdagingen van China.

China's positie als schuldeiser wordt verder bemoeilijkt door de eigen economische tegenwanden.

Nu de binnenlandse groei afneemt en de financiële sector onder druk staat, staat Peking onder druk om geld uit het buitenland terug te winnen en tegelijkertijd de internationale reputatie te beschermen.

Het rapport suggereert dat dit kan leiden tot inconsistentie in de aanpak van schuldenherstructurering, waardoor schuldenlanden in onzekerheid worden gehouden.

Bovendien blijft het gebrek aan transparantie rondom Chinese kredieten een terugkerend probleem.

De schattingen van het Lowy Institute zijn gebaseerd op gegevens van de Wereldbank, maar zijn waarschijnlijk conservatief.

In een rapport uit 2021 beweerde AidData dat de "verborgen schuld" van China tot wel 385 miljard dollar zou kunnen bedragen, gezien het aantal niet-geregistreerde en ondoorzichtige financiële overeenkomsten die met ontwikkelingslanden zijn gesloten.

Risico op een dieper wordende crisis

Naarmate de terugbetalingsdeadlines dichterbij komen, staan veel landen voor moeilijke keuzes tussen het afbetalen van schulden en het financieren van basisbehoeften voor ontwikkeling.

Begrotingsknoeiboel in de gezondheidszorg, het onderwijs en klimaatbeleid dreigt jarenlange vooruitgang teniet te doen.

Nu er beperkte mogelijkheden zijn om nieuwe leningen aan te gaan, zullen landen mogelijk steeds vaker schuldaflossing of herstructurering nastreven – maar ook dat hangt af van de bereidheid van Peking om zich ermee bezig te houden.

Experts waarschuwen dat zonder gecoördineerde internationale steun de schultdruk die in de ontwikkelingslanden toeneemt, de ongelijkheid zou kunnen vergroten en sociale onrust zou kunnen veroorzaken, met gevolgen die veel verder reiken dan alleen de cijfers op de begrotingsbalans.