De Japanse economie staat op het punt om in te storten, iets wat beleggers niet hadden zien aankomen.

Japan werd vroeger beschouwd als de meest betrouwbare schuldeiser ter wereld. Maar nu begint de economie op meerdere fronten te kraken.

Een instortende obligatiemarkt, inflatoire druk, externe schokken door een mogelijke handelsoorlog met de VS en een onmogelijke schuldenlast komen samen in wat wellicht de ernstigste economische crisis van Japan in decennia zal zijn.

Langzaam maar zeker begint de economische situatie in Japan de wereldwijde markten te schudden.

Het ontkrachten van een fiscale illusie

Misschien waren de signalen er al een tijdje. Japan heeft grotere tekorten opgelopen dan welke andere ontwikkelde economie dan ook.

De verhouding tussen de schuld en het bruto binnenlands product (bbp) is boven de 260% gebleven. En toch betaalde het bijna niets om te lenen.

Beleggers vonden het niet erg. De Bank van Japan stond altijd klaar.

De enorme hoeveelheid binnenlandse spaargelden in het land werd gezien als een vangnet. De markten gingen ervan uit dat het land zichzelf altijd zou kunnen financieren.

Die aanname begint te wankelen.

In het eerste kwartaal van 2025 daalde het bbp met 0,2%. Vergeleken met een jaar eerder kromp de economie met 0,7%.

De inflatie steeg tot 3,5%, waarmee de door de centrale bank gestelde doelstelling van 2% voor het eerst in meer dan tien jaar gedurende een aanhoudende periode werd overschreden.

De reële lonen daalden. De consumptie stagneerde. De export zwakte af, vooral naar de VS, de grootste handelspartner van Japan.

De economie vertraagt niet alleen, maar vertoont ook tekenen van stress. En die stress is nu zichtbaar op de obligatiemarkt.

Investeerders trekken zich terug.

De meest recente veiling van 40-jarige Japanse staatsobligaties was de zwakste in bijna een jaar.

De biedingsratio daalde tot 2,21. De rendementen sprongen omhoog naar 3,135%, het hoogste niveau sinds de jaren negentig. Slechts enkele dagen eerder had een veiling van 20-jarige obligaties de slechtste vraag sinds 2012 gekend.

Dit zijn geen kleine schommelingen. Ze wijzen op een gebrek aan vertrouwen in het langere deel van de Japanse rentecurve.

Grote kopers, met name verzekeraars en pensioenfondsen, melden aanzienlijke papierverliezen.

Japanse levensverzekeraars boekten in het afgelopen kwartaal meer dan 60 miljard dollar aan onverwezenlijkte verliezen. Alleen al Nippon Life leed een verlies van 25 miljard dollar.

Het ministerie van Financiën heeft het idee geopperd om de uitgifte van ultra-lange obligaties te verminderen om de markten te kalmeren.

Het werkte een dag. Maar de onderliggende dynamiek is niet veranderd. Beleggers komen niet meer zoals vroeger.

Niet langer de grootste schuldeiser ter wereld.

Voor het eerst sinds 1991 is Japan niet langer de grootste netto-crediteur ter wereld. Die titel is nu in handen van Duitsland.

Eind 2024 bedroegen de netto buitenlandse activa van Japan een recordhoogte van 533 biljoen yen, maar bleven ze achter bij die van Duitsland, namelijk 569,7 biljoen yen.

De sterke overschotten op de lopende rekening van Duitsland, die €248,7 miljard bedroegen, en een koersverschil van 5% tussen de euro en de yen vergrootten het verschil.

Het Japanse ministerie van Financiën probeerde de verschuiving te bagatelliseren. Technisch gezien groeien de Japanse activa nog steeds, gedreven door buitenlandse directe investeringen, vooral in de VS en het VK. Maar de samenstelling van die activa is wel belangrijk.

Meer Japans kapitaal zit nu vast in buitenlandse bedrijven zoals banken, verzekeraars en de detailhandel, in plaats van in verhandelbare effecten. Dat betekent dat het kapitaal minder makkelijk te verplaatsen is. Bij een crisis is het veel moeilijker om dat geld terug te halen.

De ironie is dat Japan's groeiende wereldwijde aanwezigheid zijn positie nu kwetsbaarder maakt. Beleggers weten dat de liquiditeit van die buitenlandse activa beperkt is. En dat vertaalt zich in de prijs.

Te veel schulden, te weinig groei.

De cijfers zijn moeilijk te negeren. De Japanse staatsschuld bedraagt inmiddels meer dan 1.400 biljoen yen (9 biljoen dollar).

Dat is meer dan twee keer zo groot als de economie van dat land.

Jarenlang hielden lage rentepercentages en het opkopen van obligaties door centrale banken de kosten van die schuld beheersbaar. Dat vangnet aan het verdwijnen.

De Bank of Japan heeft de aankopen van obligaties teruggedraaid. De rente staat niet langer rond de nul.

De rendementen op langlopende obligaties stijgen. Het afbetalen van de schuld wordt op het slechtst mogelijke moment duurder.

En Japan kan het probleem niet oplossen door economische groei. De bevolking krimpt.

De beroepsbevolking veroudert. De potentiële groei is beperkt tot ongeveer 1%. De krimp in het eerste kwartaal is mogelijk geen eenmalig verschijnsel.

De illusie dat de Japanse schuld er niet toe deed, hield stand zolang de rentevoeten laag bleven. Die illusie is aan het verdwijnen.

De druk van de handel maakt de situatie alleen maar erger.

Terwijl Japan te maken heeft met interne zwaktes, neemt de druk van buitenaf toe.

In april legde president Trump een tarief van 25% op aan Japanse auto's en een tarief van 10% op aan andere importproducten.

Hij dreigt ook met een wederkerig tarief van 24% als er tegen juli geen overeenkomst wordt bereikt.

Het gaat hier niet alleen om handelsoorlog. De VS is de belangrijkste exportmarkt van Japan. De auto-industrie is van essentieel belang voor de Japanse economie.

Toyota verwacht binnen twee maanden een verlies van 1,3 miljard dollar. Nissan bereidt zich al voor om de binnenlandse productie te stoppen en de productie naar de VS te verplaatsen.

Deze tarieven treffen niet alleen de winst van bedrijven. Ze drukken ook op de verwachtingen van investeerders, bemoeilijken het monetaire beleid en beperken de mogelijkheden van de overheid om te reageren.

Het beleid zit vast en de politiek raakt uit de hand.

De regering staat voor verkiezingen in juli. Premier Shigeru Ishiba weigert te bezwijken voor oproepen om de verbruiksbelasting te verlagen.

Andere leden van zijn partij zeggen dat het niet verlagen van de belastingen hen de macht kan kosten. Demonstranten zijn begonnen zich te verzamelen voor het ministerie van Financiën, iets wat in Japan vrijwel ongekend is.

Jarenlang hield Japan de politieke druk tegen met overheidsuitgaven.

Subsidies, overdrachten en infrastructuurprojecten hielpen om de soort populistische tegenreactie te voorkomen die in andere rijke landen te zien was.

Dat hulpmiddel wordt steeds moeilijker te gebruiken.

Stijgende leenkosten dwingen tot een keuze. Kortingen betekenen het risico van sociale onrust. Meer uitgeven betekent het risico van verdere druk op de obligatiemarkt. Een makkelijk middenpad is er niet.

De yen kan ook niet bewegen.

In veel crises helpt een zwakkere valuta. Het stimuleert de export, verlicht de schuldenlast en ondersteunt de groei. Maar Japan kan zich dat op dit moment niet veroorloven.

De yen staat al op een niveau dat de afgelopen decennia niet is bereikt. Een verdere daling zou de inflatie verergeren.

Belangrijker nog, het zou het tekort op de lopende rekening van Japan vergroten, iets wat Trump al eerder heeft bekritiseerd.

Elke stap van de Bank of Japan om het monetaire beleid verder te versoepelen, zou kunnen leiden tot meer Amerikaanse tarieven.

Dat brengt het monetaire beleid in een lastige positie. Een renteverhoging riskeert de groei te verzwakken. Een verruiming riskeert de handelspanningen en inflatie te verergeren. Voorlopig doet de centrale bank geen van beide.

Een boodschap voor de rest van de wereld

De Japanse obligatiemarkt gold vroeger als de veiligste ter wereld. Hij bleef stabiel tijdens crises, recessies en deflatie.

Maar 2025 is anders. De inflatie is terug. De groei is zwak. Schulden zijn duur. En kopers laten zich niet meer zien.

Dit gaat veel verder dan alleen Tokio. Japan is de grootste buitenlandse houder van Amerikaanse staatsobligaties. Als kapitaal terugkeert in de zoektocht naar hogere binnenlandse rendementen, zullen de gevolgen zichtbaar worden op de wereldwijde obligatiemarkten.

De rendementen van staatsobligaties bewegen al.

Wat er in Japan gebeurt, is niet alleen een binnenlands verhaal. Het is een waarschuwing dat het tijdperk van kosteloze schulden ten einde loopt en dat zelfs de veiligste kredietnemers niet immuun zijn.