De kerninflatie in Tokio bereikt in mei 3,6%, het hoogste niveau sinds januari 2023; de fabrieksoutput daalt.

De kerninflatie in de Japanse hoofdstad is in mei gestegen tot een hoogtepunt van meer dan twee jaar geleden, voornamelijk als gevolg van aanhoudende stijgingen van de voedselprijzen, zo blijkt uit gegevens die vrijdag zijn gepubliceerd.

Deze ontwikkeling versterkt de druk op de Bank of Japan (BOJ) om verdere renteverhogingen te overwegen, terwijl afzonderlijke cijfers een zorgwekkende daling van de fabrieksoutput lieten zien, wat de complexe evenwichtsoefening van de centrale bank benadrukt.

De kerninflatie in Tokio, een belangrijke maatstaf die de wisselvallige kosten van verse levensmiddelen uitsluit, steeg in mei met 3,6% ten opzichte van een jaar eerder.

Dit cijfer overtrof de marktvorsingen, die een stijging van 3,5% hadden verwacht, en betekende een versnelling ten opzichte van de stijging van 3,4% die in april werd geregistreerd.

De mei-cijfers wijzen op de snelste jaarlijkse stijging sinds januari 2023, toen de kerninflatie 4,3% bereikte.

Opmerkelijk is dat de kerninflatie in Tokio, die algemeen wordt beschouwd als een voorlopende indicator van landelijke prijstrends, nu al drie jaar achtereen de door de Bank van Japan gestelde doelstelling van 2% heeft overschreden.

Een aparte index die de invloed van zowel de kosten van verse levensmiddelen als brandstof wegneemt – een maatstaf die door de BOJ nauwlettend wordt gevolgd als indicator van de onderliggende prijstrends – steeg in mei met 3,3% ten opzichte van een jaar eerder, een stijging ten opzichte van de 3,1% stijging in maart, wat de toenemende prijsdruk verder onderstreept.

Deze aanhoudende stijging van de prijzen leidt ertoe dat sommige analisten hun verwachtingen over het beleid van de BOJ herzien.

"De CPI van Tokio toonde een verdere, brede versnelling van de inflatie, wat suggereert dat de BOJ de rente mogelijk al eerder zal verhogen dan onze huidige voorspelling van oktober," aldus Marcel Thieliant, hoofd Azië-Pacific bij Capital Economics.

Uit een peiling van Reuters, uitgevoerd tussen 7 en 13 mei, bleek dat de meeste economen verwachten dat de BOJ de rente tot september ongewijzigd zal houden, waarbij een kleine meerderheid een renteverhoging tegen het einde van het jaar voorspelt.

Voeding en diensten drijven de inflatie op; fabrieksoutput zwakt af.

De hardnekkige inflatie in de voedselprijzen bleef de belangrijkste drijfveer achter de algemene stijging, waarbij de prijzen van niet-verse voedingsmiddelen in mei met 6,9% stegen ten opzichte van het voorgaande jaar, en de kosten van rijst een verbijsterende stijging van 93,2% lieten zien.

De inflatie in de dienstensector nam echter ook in tempo toe en steeg in mei van 2,0% in april naar 2,2%. Dit wijst erop dat bedrijven geleidelijk aan de stijgende arbeidskosten doorberekenen aan de consument.

"Het feit dat de prijzen van diensten zijn gestegen, is positief voor de BOJ, die de verwachting van verdere renteverhogingen levend wil houden," aldus Masato Koike, senior econoom bij Sompo Institute Plus.

Hij wees echter ook op externe onzekerheden: "Maar de onzekerheid rond het Amerikaanse beleid zal het moeilijk maken om te voorkomen dat de BOJ te vroeg de rente verhoogt. Tegen de tijd dat de rust is wedergekeerd, kunnen de prijsontwikkelingen zodanig zijn veranderd dat renteverhogingen moeilijk worden."

De inflatiezorgen staan in schril contrast met tekenen van zwakte in de maakindustrie.

Uit afzonderlijke gegevens die vrijdag werden gepubliceerd, bleek dat de Japanse fabrieksoutput in april met 0,9% daalde ten opzichte van de voorgaande maand.

Hoewel de door de overheid ondervraagde fabrikanten een stijging van de productie van 9,0% in mei verwachten, voorspellen ze een daaropvolgende daling van 3,4% in juni.

Dit wijst erop dat fabrikanten de gevolgen ondervinden van de afnemende wereldwijde vraag en de economische repercussies van de hoge Amerikaanse tarieven, wat hun winst kan schaden en hen kan ontmoedigen om volgend jaar de lonen te verhogen.

Veel analisten verwachten ook dat de algemene consumenteninflatie de komende maanden zal afnemen, als gevolg van de dalende ruwe olieprijzen en een daling van de importkosten als gevolg van de recente heropleving van de yen.

De evenwichtsoefening van de BOJ: inflatie versus tegenwind voor de groei

Ondanks mogelijke dempende factoren, kan aanhoudende voedselinflatie de Bank van Japan mogelijk niet toestaan om haar overwegingen voor een renteverhoging voor een langere periode uit te stellen.

Uit een onderzoek van de particuliere denktank Teikoku Databank, dat vrijdag werd gepubliceerd, bleek dat Japanse bedrijven van plan zijn om in juni de prijzen te verhogen voor 1.932 voedingsmiddelen en dranken, een bedrag dat drie keer zo hoog is als een jaar geleden.

Dit is een teken dat consumenten zich op meer prijsverhogingen moeten voorbereiden.

BOJ-president Kazuo Ueda erkende deze dynamiek vrijdag in een toespraak tot het parlement en verklaarde dat de centrale bank "op de hoogte was van het feit dat bedrijven actief bleven met het verhogen van lonen en het verhogen van prijzen om de hogere kosten door te berekenen."

Tsutomu Watanabe, docent aan de faculteit economie van de Universiteit van Tokio, waarschuwde bovendien: "Japan kan een lastige situatie tegemoet zien waarin de publieke aandacht voor stijgende voedselprijzen de inflatieverwachtingen verhoogt, die tot nu toe stabiel waren."

De Bank of Japan beëindigde vorig jaar haar enorme stimuleringsprogramma en verhoogde in januari de kortetermijnrentes tot 0,5%, gebaseerd op de mening dat Japan op het punt stond om duurzaam het inflatiedoel van 2% te bereiken.

Hoewel de centrale bank heeft aangegeven bereid te zijn de rente verder te verhogen, heeft de economische impact van hogere Amerikaanse tarieven haar gedwongen haar groeivoorspellingen te verlagen, waardoor beslissingen over het tijdstip van de volgende renteverhoging ingewikkelder zijn geworden.

De BOJ staat nu voor de lastige taak om de inflatie te beteugelen zonder een fragiel economisch herstel te dwarsbomen.