China's AI-gok: 115.000 Nvidia-chips in het hart van geopolitieke tech-clash

De krachtige AI-chips van Nvidia staan centraal in een stille bouwhausse die zich ontvouwt aan de rand van de Gobi-woestijn in Xinjiang.

In het graafschap Yiwu is China bezig met de bouw van enorme datacenters: hightech hubs die een weerspiegeling zijn van zijn groeiende ambitie om een wereldleider op het gebied van kunstmatige intelligentie te worden, ook al blijven de Amerikaanse exportverboden op die chips, die in 2022 zijn opgelegd, stevig van kracht vanwege zorgen over de nationale veiligheid.

Uit een analyse van Bloomberg blijkt dat Chinese technologiebedrijven van plan zijn meer dan 115.000 Nvidia AI-chips uit te rollen.

De kern van deze hardware-push worden de H100- en H200-modellen van Nvidia gevormd, dezelfde chips die geavanceerde AI-systemen aansturen, zoals OpenAI's GPT-4o en Google's Gemini.

Chinese bedrijven zoals DeepSeek willen de kloof met westerse rivalen dichten en racen om deze rekenkracht aan te boren.

Toch is het allesbehalve eenvoudig om aan deze chips te komen.

De VS legden voor het eerst exportbeperkingen op in 2022 en hebben sindsdien de regels aangescherpt, waardoor Nvidia en zijn partners hun meest geavanceerde AI-hardware niet aan Chinese kopers mogen verkopen.

Om mogelijke mazen in de wet te dichten, heeft het Amerikaanse ministerie van Handel hard opgetreden tegen indirecte routes zoals overslag via Maleisië en Thailand die Chinese bedrijven naar verluidt hebben gebruikt, vaak via lege vennootschappen, om de verboden te omzeilen.

In een spraakmakende zaak in 2024 beschuldigden de Singaporese autoriteiten drie mensen van het helpen doorsluizen van Nvidia-chips ter waarde van $ 390 miljoen naar China via Maleisië.

Nvidia-chips schaars nu China's AI-datacenter boom krijgt

Maar ondanks de hindernissen gaat de bouw van datacenters vooruit in Xinjiang en het naburige Qinghai.

Eind 2024 gaven lokale overheden groen licht voor 39 nieuwe projecten, waarvan vele openlijk verwezen naar plannen om Nvidia-chips in te zetten, ook al blijven die onderworpen aan Amerikaanse exportcontroles.

Medio 2025 hadden ten minste zeven locaties in Xinjiang baanbrekend werk verricht of contracten getekend om AI-computerdiensten te leveren.

Eén operator beweert zelfs dat het nieuwste model van DeepSeek op state-of-the-art hardware draait, hoewel de details duister blijven.

Toch blijven er ernstige twijfels bestaan over de vraag of China deze chips op de schaal kan bemachtigen die het nodig heeft.

Amerikaanse functionarissen schatten dat slechts 25.000 van de beperkte Nvidia-processors zich momenteel in het land bevinden, een fractie van wat de datacenterprojecten in Xinjiang alleen al zouden vereisen.

Er is ook weinig bewijs van een zwarte markt die in staat is om meer dan 100.000 topchips aan één regio te leveren.

Sommige analisten suggereren dat veel van deze initiatieven meer gaan over het signaleren van afstemming op de AI-doelen van Peking dan over daadwerkelijke rekenkracht op de grond.

'Gemaakt in China 2025'

China's snelle uitbouw van datacenters in de afgelegen woestijnen van Xinjiang maakt deel uit van een veel grotere ambitie: het land omvormen tot een wereldwijde AI-supermacht.

Deze push is geworteld in strategische plannen zoals "Made in China 2025" en het 2017 New Generation AI Development Plan, die beide de nadruk leggen op zelfredzaamheid, geavanceerde innovatie en een verminderde afhankelijkheid van buitenlandse technologie.

Gesteund door zware staatsinvesteringen, uitgestrekte infrastructuurprojecten en inspanningen om AI te verweven in alles, van de industrie tot nationale defensie, vordert de campagne snel.

Maar de exportbeperkingen van de VS voor geavanceerde halfgeleiders hebben Peking gedwongen zijn inkoop te heroverwegen en de binnenlandse chipproductie te verdubbelen, waardoor de breuklijnen in de wereldwijde technische rivaliteit worden verdiept.