Qantas getroffen door recordboete van $ 58 miljoen wegens illegaal ontslag van personeel

De grootste luchtvaartmaatschappij van Australië, Qantas Airways, werd maandag door een federale rechtbank veroordeeld tot het betalen van een recordboete van A $ 90 miljoen ($ 58.6 miljoen) voor het onrechtmatig ontslaan van 1,800 grondpersoneel tijdens de COVID-19-pandemie, de grootste boete in de geschiedenis van de arbeidswetten van het land.

De uitspraak van rechter Michael Lee sluit een langdurige juridische strijd af die jaren heeft geduurd en het Hooggerechtshof heeft bereikt, waarbij de rechter de acties van Qantas beschrijft als de "grootste en belangrijkste overtreding" van de Fair Work Act tot nu toe.

"De enorme omvang en omvang, waargenomen financiële voordelen en gevolgen van de overtreding vereisen een minimumboete" van 90 miljoen Australische dollar, wat overeenkomt met US $ 58.6 miljoen, concludeerde Justice Lee.

"Minder zou niet de noodzakelijke specifieke en algemene afschrikking bereiken."

De koers van het aandeel van de luchtvaartmaatschappij daalde maandag met 0,52%.

Rechter veroordeelt het gedrag van Qantas en het gebrek aan berouw

In zijn vonnis zei rechter Lee dat de straf, vastgesteld op ongeveer 75% van het maximum, bedoeld was om ervoor te zorgen dat Qantas overtredingen van arbeidswetten niet kon behandelen als louter een kostenpost van het zakendoen.

Hij was vernietigend over de benadering van de luchtvaartmaatschappij van rechtszaken en het falen om oprecht berouw te tonen voor de schade die haar personeel is toegebracht.

"Ik accepteer dat het Qantas spijt, maar ik ben er niet van overtuigd dat deze mate van spijt niet, althans in belangrijke mate ... de verkeerde soort spijt," zei hij.

Lee wees op de onmiddellijke aankondiging van de luchtvaartmaatschappij van een beroep na de uitspraak van de rechtbank van 2021, uitgevaardigd zonder goed na te denken over het gedetailleerde vonnis.

Hij bekritiseerde Qantas ook omdat het probeerde de publieke opinie te beheersen door middel van persverklaringen, terwijl hij vermeed dat de leidinggevenden, waaronder de huidige chief executive Vanessa Hudson, onder ede zouden getuigen.

"Het is één ding voor de 'Qantas News Room' om persberichten uit te geven van een CEO die sorry zegt; Het is iets heel anders om schriftelijke beweringen van berouw, erkenning van onrecht en culturele verandering in een rechtszaal te testen", merkte hij op.

Unie viert historische overwinning

De helft van de boete, A $ 50 miljoen, zal rechtstreeks worden betaald aan de Transport Workers' Union (TWU), die de zaak namens het grondpersoneel heeft aangespannen.

"Tegen alle verwachtingen in hebben we het opgenomen tegen een kolos ... die meedogenloos waren gebleken, en we hebben gewonnen", zei TWU-nationaal secretaris Michael Kaine na de uitspraak.

Wettelijke vertegenwoordigers van de TWU verwelkomden het vonnis als een krachtige waarschuwing voor werkgevers.

Maurice Blackburn Lawyers, die aan de zaak werkte, beschreef de boete als "recordbrekend" en een weerspiegeling van de "monumentale schaal van het wangedrag van Qantas".

Ook arbeidsrechtdeskundigen benadrukten het belang van de uitspraak.

Professor Shae McCrystal van de Universiteit van Sydney zei dat het een verschuiving signaleerde in de manier waarop rechtbanken en vakbonden kunnen reageren op onwettige werkgeversacties.

"Gevallen van nadelige actie zijn riskant ... het geeft een boodschap aan werkgevers dat als ze de wet overtreden, vakbonden die straffen kunnen krijgen om hen te helpen de wet te handhaven", zei ze in een rapport van Reuters.

Compensatie al overeengekomen met ontslagen werknemers

De boete komt bovenop een eerdere schikking van 120 miljoen dollar die in december werd bereikt tussen Qantas en de ontslagen werknemers.

Die overeenkomst volgde op een uitspraak in een testcase waarin werd bevestigd dat het bedrijf op het hoogtepunt van de pandemie onrechtmatig had gehandeld bij het uitbesteden van 1.820 grondafhandelingsfuncties.

Qantas voerde aanvankelijk aan dat de uitbesteding een commerciële beslissing was die werd ingegeven door financiële druk, aangezien reisverboden en grenssluitingen de luchtvaartindustrie teisterden.

Het Federale Hof oordeelde in 2021 echter dat de verhuizing bedoeld was om te voorkomen dat werknemers rechten op de werkplek uitoefenen en zich bij een vakbond aansluiten.

Qantas heeft zich sindsdien verontschuldigd en gezegd dat het de boete zal betalen zoals bevolen.

"We bieden onze oprechte excuses aan aan elk van de 1.820 grondafhandelingsmedewerkers en aan hun families", zei Chief Executive Vanessa Hudson in een verklaring.

De gehavende bedrijfsreputatie van Qantas

De boete komt bovenop een reeks klappen voor het publieke aanzien van Qantas, dat sinds de pandemie zwaar te lijden heeft.

Ooit een van de meest vertrouwde merken van Australië, is de luchtvaartmaatschappij verwikkeld in controverses over arbeidsgeschillen, klachten over klantenservice en regelgevende maatregelen.

Eind 2023 was het verwikkeld in de rechtszaak van de Australian Competition and Consumer Commission over zogenaamde "spookvluchten" en zag het het vertrek van de oude chief executive Alan Joyce.

De gevolgen droegen ertoe bij dat Qantas in juni het vijfde meest gewantrouwde merk in Australië was, volgens onderzoek van Roy Morgan, achter grote supermarkten, Facebook/Meta en telecommunicatiebedrijf Optus.

De problemen van het bedrijf werden vorige maand verergerd toen het een van de grootste cyberinbreuken van het land bevestigde, waarbij persoonlijke gegevens van 5,7 miljoen klanten toegankelijk waren voor hackers.

De inbreuk omvatte gevoelige details zoals adressen, telefoonnummers en zelfs maaltijdvoorkeuren.

Bredere implicaties voor het Australische bedrijfsleven

De recordboete van A $ 90 miljoen, in combinatie met de eerdere compensatieregeling, markeert aanzienlijke financiële en reputatiekosten voor Qantas.

Analisten zeggen dat het ook het gedrag van werkgevers in heel Australië kan veranderen.

Josh Bornstein, hoofdadvocaat bij Maurice Blackburn, die TWU vertegenwoordigde, zei dat de omvang van de boete onderstreepte dat zelfs machtige bedrijven de arbeidswetten niet konden negeren.

"Deze recordbrekende straf weerspiegelt de monumentale omvang van het wangedrag van Qantas", zei hij.

Voor veel Australiërs geeft de uitspraak een gevoel van verantwoordelijkheid tegen een nationale luchtvaartmaatschappij die lange tijd een buitensporige rol heeft gespeeld in de economie en cultuur van het land.

Maar of Qantas zijn reputatie in de ogen van werknemers, regelgevers en passagiers kan herstellen, blijft onzeker.