De tariefschok van India: een test van veerkracht of de kans om zijn economie opnieuw uit te vinden?

De Indiase economie ging 2025 in met een momentum dat maar weinig opkomende markten konden evenaren.

De extreme armoede was bijna verdwenen, een upgrade van het staatskrediet van S&P had de kapitaalkosten verlaagd en de groei van het bbp liep in het snelste tempo in Azië.

Beleggers spraken van een unieke kans voor India om te evolueren van een door diensten geleide economie naar een wereldwijd productiecentrum.

Toen verdubbelde Donald Trump de tarieven op Indiase goederen tot wel 50%. Wat begon als een straf voor de Russische olie-aankopen van India, is geëscaleerd tot de ernstigste handelskloof tussen Washington en New Delhi in decennia.

De schok heeft niet alleen vraagtekens gezet bij de groeivooruitzichten van India op korte termijn, maar ook bij de levensvatbaarheid van zijn economische strategie op lange termijn.

Waarom tarieven belangrijker zijn voor India dan voor Amerika

De VS importeerden vorig jaar voor ongeveer 86,5 miljard dollar aan goederen uit India. Tweederde van die stroom valt nu onder het 50%-tarief.

Volgens een rapport van het Global Trade Research Initiative zijn de zwaarst getroffen sectoren textiel, edelstenen en sieraden, zeevruchten en leer.

Exporteurs verwachten dat de verkoop aan de VS in deze industrieën met maar liefst 70% zal dalen, waardoor honderdduizenden banen verloren gaan. GTRI schat dat de totale export naar de VS in 2026 zou kunnen dalen tot 50 miljard dollar.

Vanuit het perspectief van de VS is India goed voor minder dan 3% van de totale import. Maar voor India is de VS de grootste exportmarkt, goed voor ongeveer 18% van alle zendingen. Er is hier een duidelijke asymmetrie, wat betekent dat India veel meer te verliezen heeft.

Indiase exporteurs hebben al een kostennadeel. Kledingproducenten hebben te maken met input- en logistieke kosten die ongeveer 30% hoger zijn dan in Bangladesh en Vietnam. Met een tariefmuur van 50% verliezen ze hun concurrentievermogen volledig.

Zelfs als de tarieven later worden teruggedraaid, hebben rivalen mogelijk al vaste contracten met Amerikaanse kopers afgesloten. Beleggers moeten er rekening mee houden dat dit de verplaatsing van de toeleveringsketen naar Vietnam en Mexico zou kunnen versnellen, niet alleen weg van China, maar ook weg van India.

Goedkope Russische olie versus gederfde export

De trigger van Trump voor de tarieven was de weigering van India om te stoppen met het kopen van Russische ruwe olie. Rusland voorziet nu in ongeveer 40% van de oliebehoefte van India, tegen minder dan 1% vóór de oorlog in Oekraïne.

Indiase raffinaderijen hebben sinds 2022 naar schatting 17 miljard dollar bespaard door Russische olie met korting te kopen.

Maar die besparingen lijken klein in vergelijking met een potentieel exportverlies van 37 miljard dollar door de tarieven alleen al dit jaar. Dit betekent dat wat India aan energiekortingen heeft gewonnen, het nu mogelijk twee keer aan exportinkomsten kan verliezen.

Voor beleggers is dit van belang omdat energiezekerheid een lichtpuntje was. Goedkope olie was een van de redenen waarom de inflatie gematigd bleef en de consumptie sterk.

Als die besparingen worden overschaduwd door de instortende export en de zwakkere werkgelegenheid in industrieën met veel arbeidskrachten, wordt het netto-effect op de Indiase economie negatief.

Een wake-up call voor India's productiedroom

De tariefschok legt een verborgen zwakte in het groeimodel van India bloot. Diensten zijn goed voor ongeveer 60% van het bbp en blijven wereldwijd concurrerend.

De farmaceutische export, ter waarde van 8,7 miljard dollar naar de VS in 2024, is vrijgesteld van tarieven. IT-dienstverleners als Infosys en TCS halen nog steeds minstens de helft van hun omzet uit Amerikaanse klanten.

Maar de industrie, de sector die India nodig heeft om massale werkgelegenheid te creëren, wordt het zwaarst getroffen door de tarievenoorlog. Dit onderstreept een groot risico dat India's afhankelijkheid van diensten als een buffer fungeert, maar het creëert ook zelfgenoegzaamheid.

Het stelt de economie in staat om externe schokken te doorstaan zonder de hervormingen af te dwingen die nodig zijn voor grootschalige industrialisatie.

Beleggers zouden deze "dienstenval" moeten erkennen als de centrale uitdaging van India. De middenklasse kan blijven groeien op IT en farma, maar honderden miljoenen mensen die de landbouw verlaten, zullen geen baan vinden in codeer- of medicijnlaboratoria.

Hoe Modi reageert en wat het betekent voor investeerders

Premier Narendra Modi heeft belastingverlagingen, GST-vereenvoudiging en subsidies beloofd om exporteurs te beschermen. Indiase consumenten wordt geadviseerd om lokaal te winkelen.

Naar verluidt wordt een pakket van miljarden dollars voorbereid om kredietverlichting te bieden. De salarissen van bijna vijf miljoen staatswerknemers en 6,8 miljoen gepensioneerden zullen volgend jaar stijgen, wat de binnenlandse vraag ondersteunt.

Maar subsidies kunnen een tarief van 50% niet compenseren. Ze kunnen ook niet voorkomen dat wereldwijde kopers hun toeleveringsketens naar elders verschuiven. De echte vraag voor beleggers is of deze crisis India in de richting van hervormingen of terugtrekking duwt.

Aan de hervormingskant zou New Delhi zijn eigen hoge tarieven op de invoer van landbouwproducten, die gemiddeld 39% bedragen, kunnen verlagen en onderhandelingen kunnen openen over diepere handelsovereenkomsten met de EU en de ASEAN.

Het zou zijn gefragmenteerde speciale economische zones kunnen consolideren in een handvol grote hubs op stadsschaal met echte autonomie, waarbij het model wordt gerepliceerd dat China hielp de wereldwijde toeleveringsketens te domineren. Het zou ook staten kunnen stimuleren die de land- en arbeidsregels hervormen om effectiever kapitaal aan te trekken.

Aan de terugtrekkingskant zou India zijn zelfredzaamheid kunnen verdubbelen, de tariefschok kunnen gebruiken als rechtvaardiging voor protectionisme en meer kunnen leunen op Rusland en China.

Modi is al gepland om Xi Jinping voor het eerst sinds hun grensconflict in 2020 in China te ontmoeten, wat kan duiden op strategische hedging. Dit pad behoudt de stabiliteit op korte termijn, maar dreigt India vast te zetten in een groeipatroon met veel diensten dat zijn enorme beroepsbevolking niet kan absorberen.

Waar liggen de investeringskansen en risico's

Vooruitkijkend kunnen beleggers zich voorbereiden op een aantal specifieke scenario's.

Het basisscenario is een stapsgewijze hervorming. De groei vertraagt dit jaar van 6,8% tot ongeveer 5,5%, maar stabiliseert zich naarmate de binnenlandse vraag op peil blijft en er enige exportdiversificatie plaatsvindt. De aandelenmarkten kunnen achterblijven bij concurrenten als Vietnam en Mexico, waar de toeleveringsketens actief verschuiven.

Het optimistische geval is transformationeel. India grijpt de crisis aan om zijn eigen tarieven te verlagen, nieuwe investeringen aan te trekken in grote industriële hubs en handelsovereenkomsten met Europa en Azië te versnellen.

Dat zou de schok van vandaag in een katalysator veranderen, waardoor India tegen het einde van de jaren 2020 het meest aantrekkelijke China-alternatief ter wereld zou zijn.

Het pessimistische geval is terugtrekking. India leunt naar binnen, subsidieert verlieslatende exporteurs en vertrouwt op diensten en energiedeals met Rusland om de klap op te vangen.

De groei glijdt af naar de lage 5s en de kans om een productie-krachtpatser te worden is verkeken. De dienstverlening blijft sterk, maar de belofte van massale werkgelegenheid komt nooit uit.

Beleggers moeten goed in de gaten houden welke weg Modi de komende maanden inslaat. De hervorming van de GST, de reikwijdte van het exporthulppakket en de uitkomst van de gesprekken met de EU zullen belangrijke indicatoren zijn. Het traject van de roepie kan ook fungeren als een indirecte ondersteuning voor exporteurs als waardevermindering is toegestaan.

Afhankelijkheid van diensten bedreigt de Indiase economie

De tariefschok heeft de structurele zwakte van India nog duidelijker aan het licht gebracht. Beleggers richten zich vaak op het groeiverhaal. De bbp-groei van 8,8% tussen 2022 en 2024, die nu naar verwachting op 6% zal uitkomen. Maar achter die cijfers gaat een diepere kwetsbaarheid schuil.

De dienstensector van India is wereldwijd geïntegreerd en veerkrachtig. Maar het is ook geconcentreerd. Een sterke afhankelijkheid van de Amerikaanse vraag naar technische diensten, farmaceutische producten en wereldwijde capaciteitscentra maakt India meer blootgesteld aan het Amerikaanse beleid dan het lijkt.

Terwijl tarieven gericht zijn op goederen, zou dezelfde logica zich op een dag kunnen uitstrekken tot diensten, waar Amerikaanse bedrijven diep verankerd zijn in India. Dat risico wordt zelden ingeprijsd.

Het grotere risico is sociaal. Als India er niet in slaagt grootschalige productiebanen te creëren, loopt het het risico dat honderden miljoenen mensen in onzeker informeel werk terechtkomen. Dat zou de consumptiegroei beperken en de binnenlandse vraag verzwakken waarop beleggers vertrouwen als het langetermijnverhaal van India.