Tesla wil miljoenen robotaxi's tegen 2025, maar zal Waymo het lange spel winnen?

De concurrentie om de markt voor autonome ride-hailing te domineren neemt toe, waarbij Tesla en Waymo sterk verschillende wegen inslaan in hun uitrolstrategieën.

Een maand nadat Tesla zijn eerste robotaxi-proef lanceerde in Austin, Texas, vertelde CEO Elon Musk investeerders dat zelfrijdende Tesla's tegen het einde van 2024 beschikbaar zouden kunnen zijn voor "de helft van de bevolking van de VS".

Waymo, eigendom van Alphabet, dat al meer dan acht jaar commerciële autonome diensten test, bestrijkt momenteel gebieden met slechts 3% van de Amerikaanse bevolking.

De divergentie benadrukt niet alleen de snelheid van uitbreiding, maar ook contrasterende benaderingen van technologie, veiligheid en regelgevende navigatie.

Tesla-uitbreidingsdoelstellingen versus voorzichtige uitrol van Waymo

Tesla's robotaxi-proef in Austin begon in juni en maakt deel uit van Musk's visie om de dienst landelijk in te zetten met wat hij een "hyper-exponentieel tempo" noemt.

Het bedrijf stelt dat zijn afhankelijkheid van camera's en kunstmatige intelligentie snellere schaalvergroting mogelijk maakt zonder dat gedetailleerde kaarten nodig zijn. Volgens Musk kan Tesla, zodra het de activiteiten in een paar steden heeft geperfectioneerd, het systeem overal in het land toepassen.

Waymo blijft ondertussen vertrouwen op een methodische aanpak van stad tot stad. Het systeem maakt gebruik van high-definition kaarten en geavanceerde sensoren om de veiligheid te garanderen voordat zelfrijdende ritten geleidelijk worden ingevoerd.

Het bedrijf begon meer dan drie jaar met testen in Phoenix voordat het daar in 2020 betaalde, volledig autonome diensten lanceerde.

In augustus 2024 breidde het zich uit om service aan te bieden op de luchthaventerminals van Phoenix. Het is nu actief in delen van San Francisco, Los Angeles, Austin, Atlanta en de Bay Area.

Analisten zeggen dat dit verschil in uitrolsnelheid grote gevolgen heeft. Sommige beleggers schrijven een groot deel van de aandelenwaarde van Tesla toe aan het vooruitzicht om autonome diensten snel op te schalen.

Morningstar heeft voorspeld dat Tesla's robotaxi's mogelijk pas in 2028 volledig worden ingezet, maar als ze succesvol zijn, zouden ze tegen het einde van het decennium het marktaandeel van Waymo kunnen overtreffen.

Veiligheidsuitdagingen in Austin en daarbuiten

Veiligheid is een centraal thema geworden in de robotaxi-race. Hoewel Musk benadrukt dat Tesla geen concessies zal doen op het gebied van veiligheid, hebben de autoriteiten in Austin al hun bezorgdheid geuit over Waymo-voertuigen.

De politie van Austin meldde incidenten waarbij Waymo-auto's niet correct reageerden op handsignalen van officieren of in onveilige omstandigheden kwamen. Eén voertuig reed in mei in het overstromingswater en dwong de passagier te ontsnappen.

In een ander geval, tijdens een liefdadigheidswandeling, probeerde een Waymo-auto een geblokkeerde weg te omzeilen totdat agenten deze uitschakelden door de sensoren af te plakken.

Sinds maart heeft de politie drie citaten uitgegeven aan Waymo-voertuigen, hoewel officieren opmerken dat het proces van het citeren van zelfrijdende auto's lang duurt, waardoor de handhaving wordt beperkt. Tesla's vloot in Austin bevindt zich nog in de beginfase, dus autoriteiten melden beperkte interacties.

Technologische contrasten en financiële druk

Het systeem van Waymo is gebaseerd op high-definition kaarten, LIDAR-sensoren en een stapsgewijs AI-proces. Tesla vertrouwt op video van zijn camera's die worden verwerkt door AI-software die is ontworpen om menselijke rijbeslissingen na te bootsen zonder vooraf in kaart gebrachte instructies.

Waymo heeft elementen van Tesla's aanpak getest, maar een onderzoekspaper vorig jaar benadrukte "uitdagingen en beperkingen" in zijn prestaties.

Musk heeft zich een ambitieus doel gesteld om tegen de tweede helft van 2025 "miljoenen Tesla's autonoom te laten opereren". Deze tijdlijn komt op een moment dat Tesla te maken heeft met wereldwijde verkoopdruk, met scherpe dalingen in Europa.

Succes in robotaxi's wordt gezien als essentieel voor Tesla om de tegenwind in zijn kernactiviteiten op het gebied van elektrische voertuigen te compenseren.

De financiële resultaten van Waymo onthullen ook de kosten van voorzichtigheid. Analisten schatten dat het in 2023 tussen de $ 1,2 miljard en $ 1,5 miljard verloor, hoewel prognoses suggereren dat winstgevendheid zou kunnen volgen als de kosten dalen en het aantal passagiers toeneemt.

Schattingen van de Bank of America wijzen op de uiteindelijke duurzaamheid van Waymo's model, terwijl analisten van Forrester de methode van Tesla als een goedkopere maar riskantere weg beschouwen.

Regelgevende wegversperringen en betrokkenheid van de gemeenschap

Naast technologie staan beide bedrijven voor de uitdaging om door de Amerikaanse regelgeving te navigeren en het vertrouwen van het publiek te winnen. Waymo heeft jaren geïnvesteerd in het opbouwen van gemeenschapsbanden, zoals het ontmoeten van lokale organisaties in Austin ruim voor de lancering. Vertegenwoordigers van de Texas School for the Deaf hebben zelfs ritten getest voordat de diensten begonnen.

Daarentegen informeerde Tesla schoolfunctionarissen pas kort voor de lancering, en lokale leiders leerden details uit berichten in de media. De uitdagingen op het gebied van regelgeving blijven ook ongelijk in de VS.

Waymo heeft bijvoorbeeld gestreefd naar een uitrol in 2026 in Washington, DC, maar de voortgang loopt vertraging op omdat de gemeenteraad wacht op aanbevelingen van de transportafdeling.

Waymo heeft de lobby-inspanningen opgevoerd, drie externe bedrijven ingehuurd en petities verspreid om de regelgeving te versnellen. Ondertussen heeft Tesla Washington-functionarissen niet in dezelfde mate betrokken.

De rivaliteit tussen Tesla en Waymo benadrukt meer dan alleen zakelijke concurrentie. Het onderstreept hoe verschillende strategieën - snelle expansie versus bewuste voorzichtigheid - de toekomst van autonome ride-hailing kunnen vormgeven.

Investeerders, regelgevers en gemeenschappen kijken nu of schaal of veiligheid de industriestandaard zal bepalen.