AstraZeneca pauzeert investering van £ 200 miljoen in Cambridge te midden van onzekerheid over de farmaceutische industrie in het VK

AstraZeneca is de laatste grote geneesmiddelenproducent geworden die de investeringen in het Verenigd Koninkrijk heeft teruggeschroefd, waardoor een geplande uitbreiding van £ 200 miljoen ($ 271 miljoen) van zijn onderzoekslocatie in Cambridge is onderbroken.

De stap, die tot 1.000 banen zou hebben gecreëerd, benadrukt de groeiende spanningen tussen de farmaceutische industrie en de Britse regering over de prijsstelling van geneesmiddelen en het concurrentievermogen.

AstraZeneca voegt zich bij groeiende lijst van farmaceutische pullbacks

Het Brits-Zweedse bedrijf, qua marktkapitalisatie het grootste van Groot-Brittannië, bevestigde vrijdag dat het het oorspronkelijk in maart 2024 aangekondigde project had stopgezet.

"We beoordelen voortdurend de investeringsbehoeften van ons bedrijf en kunnen bevestigen dat onze expansie in Cambridge is gepauzeerd. We hebben verder geen commentaar te geven", aldus een woordvoerder.

Dit is niet de eerste retraite van AstraZeneca.

Eerder dit jaar schrapte het de plannen voor een vaccinfabriek van £ 450 miljoen in Noord-Engeland na een vermindering van de overheidssteun.

In juli kondigde het bedrijf een toezegging van $ 50 miljard aan om zijn Amerikaanse activiteiten tegen 2030 uit te breiden, wat een verschuiving van de prioriteiten onderstreept naar markten die als aantrekkelijker worden beschouwd.

De aankondiging volgt op een soortgelijk besluit van de Amerikaanse farmaceutische gigant Merck, die een gepland onderzoekscentrum van £ 1 miljard in Londen verliet, daarbij verwijzend naar de "uitdagende zakelijke omgeving" van het VK.

Merck bevestigde ook het ontslag van 125 medewerkers.

Ondertussen heeft Eli Lilly de investeringen in een Brits laboratorium gepauzeerd, wat verder vragen oproept over de status van het land als een wereldwijde hub voor biowetenschappen.

In juli zeiden rapporten dat AstraZeneca overwoog zijn notering naar de VS te verplaatsen.

Frustratie in de sector over prijzen en belastingen

De ontevredenheid van de farmaceutische industrie houdt verband met de Britse benadering van de prijsstelling en belastingen van geneesmiddelen.

Bedrijven beweren dat de National Health Service (NHS) te weinig betaalt voor innovatieve medicijnen, waardoor de prikkels om te investeren worden getemperd.

De klachten in de sector namen dit jaar toe nadat de terugvorderingsbelasting van de NHS op verkopen onverwacht steeg, waardoor de inkomsten daalden.

Geneesmiddelenfabrikanten waarschuwen al lang dat aanhoudende te lage prijzen de onderzoeks- en ontwikkelingsverplichtingen in gevaar zouden brengen.

Pascal Soriot, Chief Executive van AstraZeneca, heeft er bij de regering op aangedrongen een gunstiger klimaat te creëren voor bedrijfsinvesteringen.

De Association of the British Pharmaceutical Industry (ABPI) heeft deze zorgen herhaald en waarschuwde deze week dat Groot-Brittannië "in toenemende mate wordt uitgesloten als een levensvatbare locatie voor farmaceutische investeringen".

De onderhandelingen tussen de overheid en de sector over prijzen en inkomsten voor de NHS liepen vast in augustus, toen minister van Volksgezondheid Wes Streeting wegliep van de tafel.

Het vertrek van Merck heeft naar verluidt echter ambtenaren ertoe aangezet om te heroverwegen en een hernieuwde dialoog met marktleiders te zoeken.

Bredere implicaties voor Britse biowetenschappen

De Britse life sciences-sector biedt werk aan ongeveer 300.000 mensen en is door de regering aangemerkt als een van de acht "groeistimulerende" industrieën in haar industriële strategie.

De laatste bezuinigingen werpen een schaduw over die ambitie, vooral nu wereldwijde concurrenten de investeringen in de Verenigde Staten en Europa opvoeren.

De timing heeft ook politiek gewicht. De aankondiging van AstraZeneca komt slechts enkele dagen voor het staatsbezoek van de Amerikaanse president Donald Trump aan Groot-Brittannië, waarbij tarieven en medicijnprijzen naar verwachting hoog op de agenda zullen staan.

Trump heeft eerder kritiek geuit op Groot-Brittannië en Europa voor wat hij beschouwt als onderbetaling voor farmaceutische producten.

Met de combinatie van internationale tariefdruk, gespannen onderhandelingen over NHS-prijzen en toenemende voorbeelden van bedrijven die kapitaal naar elders verleggen, dreigt het VK terrein te verliezen in een sector waar het van oudsher een wereldleider is.

Voorlopig onderstreept de pauze van AstraZeneca de onzekerheid waarmee het farmaceutische landschap van Groot-Brittannië wordt geconfronteerd.

Of hernieuwde gesprekken tussen de industrie en de overheid de trend kunnen keren, zal een belangrijke test zijn voor beleidsmakers die het concurrentievermogen van het land op het gebied van biowetenschappen willen behouden.