VS zoekt kritieke scandiumlevering van Rio Tinto voor defensiedoeleinden

De Amerikaanse nationale voorraad zal scandiumoxidevoorraden ontvangen van een mijnbouweenheid van Rio Tinto, na een overeenkomst met het Defense Logistics Agency (DLA) van het land.

Deze vijfjarige deal heeft een waarde van maximaal $ 40 miljoen en is bedoeld om het kritieke materiaal veilig te stellen, volgens een rapport van Reuters.

Scandium, een zeldzaam aardelement, heeft veel aandacht gekregen vanwege zijn cruciale rol in de westerse defensie- en technologie-industrie.

Deze verhoogde focus komt voort uit het opleggen van exportcontroles door China aan het metaal, aangezien China de belangrijkste producent ter wereld is.

Kwetsbaarheden in de wereldwijde toeleveringsketen

De stap heeft de kwetsbaarheid van wereldwijde toeleveringsketens en de noodzaak van diversificatie benadrukt om de toegang tot deze essentiële hulpbron veilig te stellen.

De unieke eigenschappen van Scandium maken het onmisbaar in verschillende hightechtoepassingen, waaronder ruimtevaartlegeringen, vaste-oxidebrandstofcellen en gespecialiseerde lasers, wat het strategische belang ervan voor geavanceerde technologische ontwikkeling en nationale veiligheid onderstreept.

"Scandium was tot voor kort voornamelijk afkomstig uit China. Eind 2024 plaatste China exportcontroles op scandium, wat de toeleveringsketen beperkte en leidde tot deze overname voor de National Defense Stockpile", aldus DLA in het rapport in een document dat vorige week werd gepubliceerd.

Binnen vijf jaar wil het bedrijf 6,4 ton scandiumoxide verwerven.

In het eerste jaar is het van plan om bijna 2 ton aan te schaffen, wat neerkomt op ongeveer 5% van de 40 ton wereldwijde scandiumoxideproductie die vorig jaar door de US Geological Survey werd gerapporteerd. De bestaande wereldwijde productiecapaciteit bedraagt 80 ton.

Om de binnenlandse aanvoer van scandium te versterken, heeft de Amerikaanse regering in augustus tot $ 10 miljoen toegekend aan Elk Creek Resources, een dochteronderneming van NioCorp Developments.

Momenteel moet de Amerikaanse regering dit product, dat van vitaal belang is voor tal van verdedigingssystemen, uit buitenlandse bronnen aanschaffen.

Het document zei:

Innovatieve productie en vooruitzichten

Hoewel Rio Tinto weigerde commentaar te geven op commerciële details, verklaarde het bedrijf zijn actieve samenwerking met de Amerikaanse overheid.

Deze samenwerking heeft tot doel kansen te identificeren en de beschikbare ondersteuning te gebruiken om de binnenlandse productie te stimuleren en de toeleveringsketens voor de Amerikaanse markt te versterken.

In een belangrijke wetenschappelijke doorbraak in 2020 hebben wetenschappers van Rio Tinto een baanbrekende prestatie geleverd door een innovatief proces te ontwikkelen.

Deze methode maakt het mogelijk om scandiumoxide met een hoge zuiverheidsgraad rechtstreeks uit de afvalstromen te halen die ontstaan bij de productie van titaandioxide.

Cruciaal is dat deze geavanceerde techniek de noodzaak van extra mijnbouwactiviteiten teniet doet, wat een duurzame en milieuvriendelijke benadering markeert om dit waardevolle zeldzame aardelement te verkrijgen.

Deze ontwikkeling biedt niet alleen een efficiëntere manier om een kritiek materiaal veilig te stellen, maar pakt ook de milieu-impact aan die traditioneel wordt geassocieerd met mijnbouwactiviteiten.

Drie jaar geleden begon de fabriek van Rio Tinto in Quebec, Canada, met de productie van scandiumoxide. De faciliteit heeft momenteel een jaarlijkse productiecapaciteit van 3 ton.