India kan een schikking treffen met een Vodafone-geschil van $ 22,5 miljard om de banden met het VK te versterken

India overweegt een eenmalige schikking om een einde te maken aan het langlopende geschil met de lokale onderneming van Vodafone Group Plc, nu de regering de betrekkingen met het VK wil verbeteren in de aanloop naar het bezoek van de Britse premier Keir Starmer deze week.

De stap zou het Indiase telecomlandschap kunnen hervormen en tegelijkertijd een bredere verschuiving in de wereldwijde partnerschappen van New Delhi kunnen signaleren te midden van veranderende geopolitieke vergelijkingen.

Ambtenaren onderzoeken een kader dat een kwijtschelding van rente en boetes mogelijk zou maken en mogelijk de hoofdsom zou verlagen.

Als het plan wordt goedgekeurd, kan het een van India's meest controversiële belasting- en licentiegeschillen oplossen, waardoor de druk op Vodafone Idea Ltd., de op twee na grootste draadloze provider van het land, wordt verlicht.

Schikking kan de telecomconcurrentie van India nieuw leven inblazen

Het geschil, waarmee bijna 2 biljoen roepies ($ 22,5 miljard) aan aangepaste bruto-inkomsten (AGR) gemoeid zijn, weegt al jaren zwaar op Vodafone Idea.

De operator, ontstaan uit de fusie van Vodafone India en Idea Cellular Ltd., heeft sinds 2016 geen kwartaalwinst meer geboekt.

Een gunstige schikking zou het bedrijf kunnen helpen langverwachte investeringen aan te trekken en de concurrentie te herstellen in een sector die wordt gedomineerd door Reliance Jio Infocomm Ltd. en Bharti Airtel Ltd. Overheidsfunctionarissen stellen een kader op om ervoor te zorgen dat een deal niet leidt tot soortgelijke eisen van andere operators, met name Bharti Airtel en de telecomtak van de Tata Group, die ook hulp hebben gezocht.

Het Indiase ministerie van Telecom en Vodafone Idea hebben geen commentaar gegeven op het voorstel, maar de besprekingen worden naar verluidt versneld in het licht van het bezoek van Starmer aan New Delhi.

Ambtenaren zeggen dat elke opluchting zou worden afgewogen om een oneerlijk voordeel voor de ene speler ten opzichte van de andere te voorkomen.

Diplomatieke timing sluit aan bij verschuivende mondiale prioriteiten

Een doorbraak in de Vodafone-zaak zou komen als India en het VK de samenwerking willen verdiepen na de ondertekening van een vrijhandelsovereenkomst eerder dit jaar.

Het versterken van de economische banden met Londen is een prioriteit voor de regering van premier Narendra Modi, vooral omdat de betrekkingen met Washington zijn bekoeld na de terugkeer van president Donald Trump naar het Witte Huis.

Pogingen om de banden met Peking te herstellen blijven voorzichtig, wat New Delhi ertoe aanzet zich te concentreren op gevestigde partnerschappen. Analisten zeggen dat een resolutie met Vodafone, een van de grootste zakelijke investeerders van Groot-Brittannië in India, zou helpen om het VK steviger te verankeren als strategische bondgenoot.

De ontwikkeling komt op een moment dat India zichzelf positioneert als een betrouwbare economische partner te midden van wereldwijde verschuivingen in de toeleveringsketen, waarbij zijn groeiende invloed in evenwicht wordt gebracht met pragmatische diplomatie.

Het nieuw leven inblazen van Vodafone Idea zou ook het imago van India als stabiele investeringsbestemming kunnen beschermen, vooral nadat eerdere geschillen over belastingheffing met terugwerkende kracht buitenlandse investeerders afschrikten.

Overheid weegt juridische en fiscale implicaties af

De Indiase overheid, die eerder dit jaar de grootste aandeelhouder van Vodafone Idea werd via een schuld/aandelenruil, heeft aangegeven dat er een oplossing nodig is.

Een raadsman vertelde het Hooggerechtshof vorige maand dat "een oplossing nodig kan zijn", aangezien publieke middelen nu vastzitten in de vervoerder.

Het geschil komt voort uit de manier waarop India AGR berekent - de inkomsten waarover telecombedrijven licentie- en spectrumvergoedingen betalen. Operatoren hebben lang betoogd dat niet-telecominkomsten moeten worden uitgesloten van AGR, maar het Hooggerechtshof bevestigde eerder de interpretatie van de regering.

Ambtenaren onderzoeken nu of een herzien standpunt stand kan houden in de rechtbank zonder uitdagingen van andere exploitanten uit te nodigen. Een van de benaderingen die ter discussie staan, is om alle telecomspelers toe te staan herstelplannen in te dienen in ruil voor concessies, zodat het proces rechtvaardig blijft.

Het Hooggerechtshof zal op 6 oktober het verzoekschrift van Vodafone Idea horen waarin de berekening van de contributie door de regering wordt aangevochten.

Als New Delhi doorgaat met een hulpkader, zou dit de belangrijkste beleidsinterventie in de telecomsector zijn sinds de regering eerder dit jaar een bijna-meerderheidsbelang in Vodafone Idea nam.

Een keerpunt voor de telecom- en handelsstrategie van India

Afgezien van de onmiddellijke fiscale implicaties, zou de schikking een precedent kunnen scheppen voor de manier waarop India oude bedrijfsgeschillen oplost.

Het zou een verschuiving naar onderhandeling in plaats van rechtszaken aantonen - een stap die waarschijnlijk zowel binnenlandse als internationale investeerders zal geruststellen.

Terwijl New Delhi economische diplomatie in evenwicht brengt met interne hervormingen, kan de Vodafone-schikking dienen als een testcase voor het vertrouwen van investeerders, de heropleving van de sector en de bredere handelsambities van India met het VK.