SoftBank neemt de robotica-eenheid van ABB over voor $ 5,4 miljard aan AI-push

SoftBank Group zei maandag dat het de robotica-divisie van het Zwitserse ingenieursbureau ABB zou overnemen voor $ 5,4 miljard, een van de meest ambitieuze weddenschappen tot nu toe op de convergentie van kunstmatige intelligentie en robotica.

De deal, die nog steeds onderworpen is aan goedkeuring door de regelgevende instanties in meerdere rechtsgebieden, zal ertoe leiden dat ABB afziet van eerdere plannen om zijn robotica-activiteiten af te splitsen als een afzonderlijk beursgenoteerd bedrijf.

ABB bevestigde dat het verwacht ongeveer $5,3 miljard aan contante opbrengsten te ontvangen zodra de transactie is afgerond, waarschijnlijk medio tot eind 2026.

Masayoshi Son zet zijn zinnen op de grens van 'Physical AI'

SoftBank-oprichter Masayoshi Son zei dat de overname deel uitmaakt van zijn bredere visie om wat hij 'fysieke AI' noemt, de integratie van robotica en kunstmatige intelligentie in tastbare, real-world systemen te bevorderen.

"De volgende grens van SoftBank is fysieke AI", zei Son in een verklaring.

"Samen met ABB Robotics zullen we technologie en talent van wereldklasse verenigen onder onze gedeelde visie om kunstmatige superintelligentie en robotica samen te smelten - en een baanbrekende evolutie te stimuleren die de mensheid vooruit zal stuwen."

Son heeft zich uitgesproken over zijn geloof in zijn concept van kunstmatige superintelligentie (ASI) dat AI beschrijft die 10.000 keer slimmer is dan mensen.

Het Japanse conglomeraat, dat eigenaar is van de Britse chipontwerper Arm en een groot belang heeft in OpenAI, heeft zijn AI-portfolio actief uitgebreid door middel van gerichte investeringen en overnames.

SoftBank heeft al belangen in verschillende robotica- en automatiseringsbedrijven, waaronder AutoStore Holdings en Agile Robots, en deze overname zal naar verwachting zijn technologische ecosysteem versterken.

ABB gaat zich richten op kernautomatisering en elektrificatie

De verkoop markeert een belangrijke strategische verschuiving voor ABB onder CEO Morten Wierod, die in augustus 2024 aan het roer kwam.

Wierod had eerder gepleit voor een spin-off van de robotica-eenheid, maar zei dat de verkoop aan SoftBank "het beste langetermijnresultaat" biedt voor beide bedrijven.

"ABB Robotics zal profiteren van de combinatie van zijn toonaangevende technologie en diepgaande branche-expertise met de state-of-the-art capaciteiten van SoftBank op het gebied van AI, robotica en computers van de volgende generatie", aldus Wierod.

"Dit zal het bedrijf in staat stellen zijn positie als technologieleider in zijn vakgebied te versterken en uit te breiden."

De robotica-divisie van ABB heeft ongeveer 7.000 mensen in dienst en genereerde vorig jaar een omzet van $ 2,3 miljard, goed voor ongeveer 7% van de totale omzet van ABB.

De divisie rapporteerde een operationele EBITA-marge van 12,1%.

Financiële gevolgen en herstructureringsplannen

ABB zei dat het verwacht een boekwinst vóór belastingen van ongeveer $ 2,4 miljard te boeken na voltooiing van de transactie.

De scheidingskosten worden geschat op ongeveer $ 200 miljoen, waarvan de helft al is verdisconteerd in de richtlijnen voor 2025.

Na de ondertekening van de overeenkomst zal ABB vanaf het vierde kwartaal van 2025 haar rapportage herstructureren in drie belangrijke bedrijfsonderdelen.

De afdeling Robotics zal worden geclassificeerd onder 'Beëindigde activiteiten', terwijl de divisie Machine Automation zal worden ondergebracht in de business area Process Automation van ABB.

De verkoop positioneert ABB om zich scherper te concentreren op zijn sterke punten op het gebied van elektrificatie en procesautomatisering, terwijl SoftBank een nieuwe hoeksteen krijgt in zijn zoektocht om het volgende tijdperk van intelligente robotica te leiden.