Wat betekent het overnamebod van $ 19,72 miljard op SFR voor de Franse telecomsector?

Een gezamenlijk bod van 17 miljard euro (19,72 miljard dollar) van Bouygues Telecom, Free en Orange, eigendom van Iliad, op het grootste deel van de activa van SFR, de op een na grootste telecomoperator van Frankrijk, zou kunnen dienen als een belangrijke test voor de Europese telecommarkt, aldus Reuters in een rapport.

Het niet-bindende voorstel dat het aantal Franse netbeheerders zou kunnen terugbrengen van vier naar drie is verworpen door het moederbedrijf Altice.

Bieders zijn echter van plan de aandeelhouders van Altice, waaronder miljardair Patrick Drahi, te overtuigen om onderhandelingen aan te gaan om een deal te sluiten.

Regelgevers hebben zich echter consequent verzet tegen concurrentiebeperkende maatregelen.

De zogenaamde regel van vier exploitanten is een rode lijn in de hele EU, met de vrees dat minder spelers hogere prijzen en een inferieure servicekwaliteit betekenen.

Wat staat er op het spel voor de telecommarkt in de EU?

Toen bij voorgestelde fusies vier mobiele operators in drie werden gebundeld, legden de antitrustautoriteiten van de Europese Unie routinematig zware voorwaarden op (of blokkeerden ze deals ronduit).

Ze waren bedoeld om de keuze van de consument te beschermen en prijsstijgingen te voorkomen in markten waar telecomdiensten uiteindelijk een noodzakelijk nut zijn.

Toch is de roep om verandering gegroeid.

Een vorig jaar gepubliceerd rapport over het concurrentievermogen van de EU drong er bij de regelgevers op aan om nog eens te kijken, met het argument dat de lappendeken van de telecomsector in Europa ervoor had gezorgd dat de telecomsector achterop raakte bij internationale rivalen.

Het rapport riep op tot een stap die schaalvergroting mogelijk zou maken, waardoor Europese bedrijven een betere kans zouden krijgen om te concurreren met Amerikaanse en Chinese reuzen die wereldwijd de infrastructuur en investeringen domineren.

Volgens Reuters hebben leidinggevenden uit de sector naar verluidt aangegeven dat Brussel deals regionaal moet overwegen in plaats van nationaal en ook breuken op lange termijn in plaats van een onmiddellijk marktaandeel.

Als het SFR-voorstel doorgaat, kan dit aantonen of de Europese regelgevingsmentaliteit eindelijk begint te veranderen.

Hoe een mogelijke SFR-deal zou worden beoordeeld

Een dergelijke overname van de Franse activa van Altice zou vrijwel zeker de aandacht van de Europese Commissie uitlokken.

Zodra een deal is ingediend, voert de Commissie een voorlopige beoordeling van een transactie in 25 werkdagen uit.

Die termijn kan met 35 dagen worden verlengd om de voorgestelde corrigerende maatregelen te beoordelen of om een lidstaat in staat te stellen de herziening over te nemen.

Hoewel de Commissie het overgrote deel van de fusies na een voorlopig onderzoek goedkeurt, voert zij af en toe een meer gedetailleerd onderzoek in de tweede fase uit.

Het proces duurt maximaal 90 werkdagen en kan worden verlengd tot 105 dagen als verdere beoordeling nodig is.

Analisten zeggen dat de Commissie zich zou concentreren op het behoud van de concurrentie in de belangrijkste telecomsegmenten van Frankrijk en er tegelijkertijd voor zou zorgen dat de infrastructuur, met name glasvezelnetwerken, wordt opengesteld voor nieuwkomers.

De strategische rol van de Franse overheid

Als de onderhandelingen vorderen, zal de Franse regering aanzienlijke macht hebben.

Paris, de grootste investeerder en bestuurslid van Orange, heeft zowel financiële als politieke macht over de uitkomst.

Minister van Financiën Roland Lescure heeft eerder verklaard dat hij "uiterst waakzaam" zal zijn over de mogelijke impact op prijzen, banen en de kwaliteit van de dienstverlening.

De aanpak van de regering suggereert dat elke toestemming afhankelijk kan zijn van overeenkomsten om banen te behouden en consumenten te beschermen, wat in overeenstemming zou zijn met bredere nationale belangen.