Betaal hem of hij... : kan Tesla investeerders overtuigen om een weddenschap van een biljoen dollar op Musk te plaatsen?

Aanstaande donderdag zullen de aandeelhouders van Tesla stemmen over wat veel meer is dan een eenvoudig compensatieplan.

Ze staan voor een grimmige en historische keuze, een referendum met hoge inzet over de aard van de macht van het bedrijfsleven in het tijdperk van de oprichter van beroemdheden: betaal Elon Musk een ongekend bedrag dat zou kunnen oplopen tot $ 878 miljard, of riskeer dat de visionaire leider wegloopt en mogelijk de kolossale marktwaarde van het bedrijf met zich meeneemt.

De raad van bestuur heeft al zijn chips naar binnen geschoven en de beslissing als een existentiële beslissing geframed.

Voor hen, en voor veel loyale investeerders, kan alleen Musk de gedurfde beloften waarmaken die ten grondslag liggen aan de waardering van Tesla: een toekomst van zelfrijdende robotaxi's en mensachtige robots.

Maar voor een groeiend koor van bestuursexperts en grote institutionele fondsen vertegenwoordigt het voorstel een gevaarlijke capitulatie, een teken dat 's werelds rijkste man het bedrijf dat hij heeft opgebouwd "over het vat" houdt.

Het ultimatum van het bestuur

De boodschap van het bestuur van Tesla, onder leiding van voorzitter Robyn Denholm, is eenduidig: Elon Musk verliezen is geen optie.

Tijdens de onderhandelingen vertelde Musk naar verluidt aan bestuursleden dat hij prioriteit zou kunnen geven aan zijn andere ondernemingen - SpaceX, xAI, Neuralink - tenzij aan zijn compensatie-eisen werd voldaan.

Het bestuur heeft dit dreigement ter harte genomen en herhaaldelijk gewezen op het risico voor aandeelhouders.

Het standpunt van Denholm werd expliciet gemaakt in een brief van 27 oktober.

Ze schreef:

Het bestuur probeerde de langetermijnverbintenis van Musk te verzekeren met bepalingen zoals verlengde wachtperioden voor aandelen, maar de kern van hun argument is een gok op een enkel individu.

Vanuit een puur economisch oogpunt is hun positie begrijpelijk, zei David Larcker, directeur van het Corporate Governance Research Initiative aan de business school van Stanford University.

"Als je denkt dat Musk mogelijk zou vertrekken en het Tesla-aandeel zou instorten, dan is dat niet iets wat je op je horloge wilt laten gebeuren", zei hij.

Een ongekende uitbetaling voor ongekende doelpunten

De betrokken aantallen zijn, volgens elke traditionele maatstaf, astronomisch. Als Musk alle prestatiemijlpalen in het komende decennium behaalt, zou de marktwaarde van Tesla moeten oplopen tot een ongelooflijke $ 8,5 biljoen.

In dat scenario zou Musk ongeveer een kwart van het bedrijf bezitten. Zelfs als hij ver achterblijft bij die doelen, is hij nog steeds gepositioneerd om recorduitbetalingen van tientallen miljarden te innen.

Voor veel beleggers weegt de potentiële beloning ruimschoots op tegen de stickerschok. Zij zien het voorstel als een krachtige afstemming van belangen.

Desondanks heeft het voorstel geleid tot een felle terugslag van bestuurswaakhonden en grote aandeelhouders.

Ze beweren dat het pakket niet alleen buitensporig groot is, maar ook een gevaarlijke afwijking is van verantwoord bedrijfsbeheer, waardoor de ongecontroleerde macht van één man over het bedrijf effectief wordt versterkt.

Grote investeerders, waaronder het grootste openbare pensioenfonds van het land, het California Public Employees' Retirement System (CalPERS) en het Noorse staatsinvesteringsfonds, hebben zich publiekelijk tegen het plan verzet.

Norges Bank Investment Management verklaarde dat het voorstel de aandeelhouderswaarde zou kunnen verwateren en er niet in slaagde het diepgaande "sleutelpersonrisico" van het inzetten van Tesla's hele toekomst op Musk te beperken.

"Voor mij is het juiste antwoord om te zeggen: 'Fijne dag'", zei Charles Elson, oprichter en directeur van het Weinberg Center for Corporate Governance aan de Universiteit van Delaware, die het bestuur aan Reuters beschreef als "boven het vat gehouden door een 'superster-CEO'."

Een juridische verschuiving naar Texas

De stemming wordt verder bemoeilijkt door een recente juridische manoeuvre.

Musk's loonpakket voor 2018 - oorspronkelijk gewaardeerd op $ 56 miljard - werd nietig verklaard door een rechter in Delaware die het een "ondoorgrondelijk bedrag" noemde waarover was onderhandeld door een conflicterend bestuur. Als reactie hierop heeft Tesla opnieuw opgenomen in Texas.

De stap is belangrijk: de wet van Texas maakt het moeilijker voor aandeelhouders om een rechtszaak aan te spannen, en het kan Musk, met zijn belang van 15%, toestaan om zijn eigen aandelen over het voorstel te stemmen - een potentieel doorslaggevend voordeel dat hij niet had in Delaware.

Voorlopig is de grootste bedreiging voor het bestuur niet een rechtszaak, maar Musk zelf.