China's app-zuivering treft LGBTQ-platforms terwijl Apple toegeeft aan de vraag naar censuur

Apple heeft twee van China's meest gebruikte dating-apps voor homo's, Blued en Finka, uit de Chinese iOS App Store verwijderd na een officieel verzoek van de Cyberspace Administration of China.

De richtlijn, die in het weekend werd uitgevaardigd, leidde ertoe dat beide apps zonder voorafgaande kennisgeving van het platform verdwenen.

Apple bevestigde later de stap en verklaarde dat het handelde in reactie op overheidsbevelen en dat het de lokale wetten blijft volgen in de gebieden waar het actief is.

Hoewel de express-versie van Blued beschikbaar blijft, zijn de volledige versies van beide apps nu niet toegankelijk voor nieuwe gebruikers op het vasteland van China.

De beslissing sluit aan bij een reeks soortgelijke verwijderingen in het land die gericht zijn op niet-gelicentieerde, buitenlandse of ideologisch gevoelige inhoud, vooral met betrekking tot LGBTQ-onderwerpen.

CAC-actie volgt een duidelijk regelgevingstraject

De Cyberspace Administration of China, de belangrijkste internetregulator van Peking, heeft haar toezicht op app-winkels en digitale platforms systematisch uitgebreid.

De verwijdering van Blued en Finka weerspiegelt een eerdere zaak waarbij de in de VS gevestigde app Grindr betrokken was, die in 2022 van iOS werd verbannen.

In beide gevallen uitte de toezichthouder zorgen over niet-naleving en ongepaste inhoud.

In 2023 heeft China verplicht gesteld dat alle mobiele applicaties die huishoudelijke gebruikers bedienen, zich tegen april 2024 bij de overheid moeten registreren en een licentie moeten verkrijgen.

Deze verordening leidde tot de intrekking van tal van apps die niet voldeden aan de steeds meer geformaliseerde normen van de staat.

Apple verwijderde in april 2024 ook WhatsApp en Threads uit zijn Chinese App Store, na een CAC-richtlijn waarin nationale veiligheidsrisico's werden genoemd.

Het toenemende gezag van het WVV beperkt zich niet tot het afdwingen van de naleving van de wet.

Het strekt zich uit tot het beheren van culturele en politieke inhoud, waarbij effectief wordt gecontroleerd welke platforms en verhalen zijn toegestaan in de digitale ruimte van China.

De naleving van deze richtlijnen door Apple is routine geworden, wat de commerciële noodzaak weerspiegelt om ononderbroken toegang te houden tot China, de grootste overzeese markt.

LGBTQ-inhoud wordt geconfronteerd met toenemende beperkingen

De targeting van Blued en Finka wijst op een trend van verhoogde censuur van LGBTQ-inhoud binnen de digitale omgeving van China.

Hoewel homoseksualiteit in 1997 werd gedecriminaliseerd, wordt het homohuwelijk nog steeds niet erkend en worden uitingen van queer-identiteit vaak gecategoriseerd als politiek gevoelig of ideologisch ongepast.

In de afgelopen jaren zijn belangengroepen onder druk komen te staan. Het LGBT Center in Beijing, een prominente gemeenschapsorganisatie, werd in 2023 gesloten te midden van verscherpte staatscontrole.

Deze institutionele sluitingen worden online gespiegeld, waar algoritmische filtering en directe verwijderingen de zichtbaarheid en toegang tot LGBTQ-vriendelijke platforms hebben beperkt.

De afwezigheid van alternatieve datingplatforms die zijn afgestemd op de LGBTQ-gemeenschap in China onderstreept het belang van de verwijdering. Blued en Finka behoorden tot de weinige overgebleven grootschalige digitale ruimtes waar queer gebruikers met elkaar in contact konden komen.

Hun verdwijning versterkt de krimpende grenzen van veilige expressie, zowel offline als online.

Apple balanceert naleving en marktblootstelling

De voortdurende bereidheid van Apple om verwijderingsbevelen van Peking uit te voeren, is in overeenstemming met zijn bredere operationele strategie in China.

Eerdere verwijderingen van VPN-services, nieuws-apps en nu ook sociale netwerktools wijzen allemaal op een bedrijfsaanpak die geworteld is in juridische conformiteit in plaats van beleidsweerstand.

Apple verklaarde dat de app-verwijderingen specifiek waren voor de Chinese etalage en dat de apps elders beschikbaar blijven.

Voor Chinese gebruikers biedt dit onderscheid echter weinig troost.

Inhoud en platforms die als gevoelig worden beschouwd, worden uit het lokale ecosysteem gewist.