Wat zeggen de resultaten van Walmart en Target over de Amerikaanse consument?

Amerikaanse consumenten blijven uitgeven, maar recente cijfers van grote winkelketens suggereren dat ze selectiever worden in waar en hoe ze hun geld uitgeven.

De sterke koersdaling van Walmart na het meest recente kwartaalrapport heeft de zorgen doen toenemen dat hogere prijzen, gestegen benzinekosten en economische onzekerheid steeds meer het huishoudelijke uitgavenpatroon beïnvloeden.

De verandering is bijzonder belangrijk omdat Walmart vaak wordt gezien als graadmeter voor de Amerikaanse consument.

Hoewel consumenten de winkels blijven bezoeken, geven recente cijfers van Walmart, Target en Home Depot aan dat klanten kleinere en meer doordachte aankopen doen.

Walmart-aandelen dalen ondanks winst boven verwachting

De aandelen van Walmart daalden 9,2% op donderdag nadat beleggers verder keken dan de recente winst boven verwachting en zich richtten op zwakkere vooruitzichten voor het derde kwartaal en signalen van druk op consumenten.

Bryan Hayes, strateeg bij Zacks Investment Research, zei tegen MarketWatch dat de marktreactie suggereerde dat beleggers geloven dat de huidige consumptie mogelijk bijna zijn piek heeft bereikt, vooral gezien de waarderingen die eerder aan grote retailers werden toegekend.

De resultaten van Walmart toonden aan dat klanten de winkels nog steeds bezochten, maar minder per bezoek uitgaven.

Het winkelbezoek in de VS steeg 1,5%, terwijl de uitgaven per bezoek met 1,1% toenamen. Bij Sam's Club namen de bezoeken 7% toe, maar daalden de uitgaven per bezoek met 2,5%.

Alexander Lis, chief investment officer bij Social Discovery Ventures, zei tegen Invezz dat consumenten steeds prijsgevoeliger worden, waardoor retailers prijzen moeten verlagen om shoppers aan te trekken en te behouden.

Lis wees op het gebruik van 11.000 prijsverlagingen door Walmart in het tweede kwartaal, tegenover ongeveer 7.000 in het eerste kwartaal, als bewijs dat consumenten voorzichtiger worden.

Hayes omschreef dit als een meer weloverwogen consument, niet per se een zwakke. Hij zei dat shoppers vaker, kleinere en meer doordachte aankopen doen terwijl ze op zoek zijn naar waarde.

Het onderscheid is belangrijk omdat Walmart traditioneel profiteert wanneer consumenten voorzichtiger worden.

Huishoudens met lagere inkomens wenden zich vaak tot de retailer voor goedkopere producten, terwijl consumenten met hogere inkomens Walmart ook kunnen gebruiken om de huishoudelijke uitgaven te verlagen.

Lis merkte op dat Walmart ook marktaandeel wint onder hoger inkomens in discretionaire categorieën zoals mode, wat suggereert dat welvarender huishoudens steeds vaker voor goedkopere alternatieven kiezen. Dit wijst op een bredere 'trade-down'-trend in plaats van dat de zwakte beperkt is tot huishoudens met lagere inkomens.

Dat maakt de eerste daling van de vergelijkbare omzet van het bedrijf in zes jaar bijzonder opmerkelijk, ook al schreef Walmart de daling deels toe aan tijdelijke prijsdruk in zijn apotheekactiviteiten.

Retailers wijzen op voorzichtiger consumenten

Walmart is niet de enige grote retailer die tekenen van veranderend consumentengedrag ziet.

Bij Target nam het winkelbezoek in het tweede kwartaal met 3,6% toe, maar de uitgaven per bezoek bleven gelijk.

De retailer werkt eraan klanten met lagere prijzen aan te trekken, terwijl het management zei dat kleding en huishoudelijke artikelen nog aanzienlijke verbetering vereisen.

Target-CEO Michael Fiddelke zei dat het bedrijf nog "veel meer werk te doen" heeft om klanten terug te winnen die zijn overgestapt naar concurrenten die grotere kortingen bieden.

Home Depot ziet ook dat consumenten blijven uitgeven, maar steeds meer aan kleinere projecten.

Sanitair-, keuken- en tuincategorieën presteerden beter, terwijl de vraag naar grotere woningverbeteringsprojecten onder druk bleef.

Home Depot-CFO Richard McPhail zei dat consumentonzekerheid en betaalbaarheid van woningen blijven wegen op grotere projecten. Concurrent Lowe's wees eveneens op aanhoudende macro-economische druk en zwakkere discretionaire bestedingen.

Het patroon suggereert dat huishoudens prioriteit geven aan noodzakelijke en goedkopere aankopen en grotere uitgaven uitstellen.

Hogere kosten vergroten de druk

De verschuiving in bestedingen komt op een moment dat consumenten te maken hebben met hogere kosten voor dagelijkse basisbehoeften.

Volgens AAA zijn de Amerikaanse benzineprijzen rond $4 per gallon, terwijl hogere energiekosten gekoppeld aan de hausse in kunstmatige intelligentie ook hebben bijgedragen aan stijgende kosten voor sommige goederen, waaronder elektronica.

Walmart-CFO John David Rainey zei dat het bedrijf te maken had met "waarschijnlijk een zachtere consumentenomgeving dan in februari." Hij merkte ook op dat hogere brandstofprijzen de consumptiebeslissingen leken te beïnvloeden.

Rainey zei dat juni duidelijker bewijs leverde dat shoppers afwegingen maken nu de benzineprijzen boven $4 per gallon uitkwamen. Walmart heeft gereageerd door meer nadruk te leggen op lagere prijzen.

De strategie van het bedrijf is gericht op het beschermen van marktaandeel door producten betaalbaarder te maken naarmate consumenten prijsgevoeliger worden.

Detailhandelsverkopen en banen vergroten de zorgen

Recente economische gegevens wijzen ook op voorzichtiger huishoudelijke bestedingen.

De Amerikaanse detailhandelsverkopen daalden in juli met 0,6%, wat de eerste daling in bijna een jaar markeert en duidelijk onder de verwachting van 0,1% groei ligt.

De daling werd deels beïnvloed door goedkopere brandstof en een vertraging na Amazons zomerse verkoopactiviteiten, maar analisten wezen ook op zwakkere discretionaire bestedingen.

Brian Mulberry, chief market strategist bij Zacks, zei dat de cijfers aangaven dat consumenten minder uitgeven aan duurdere aankopen zoals auto's, elektronica en huishoudelijke apparaten.

Hij wees ook op het aanhoudende verschil tussen vermogensbezitters en consumenten zonder noemenswaardige activa.

Andere indicatoren hebben de zorgen versterkt.

De consumentenvertrouwensindex van de University of Michigan daalde in augustus voor het eerst in drie maanden, terwijl het banenrapport van juli liet zien dat de Amerikaanse economie 23.000 niet-agrarische banen verloor, tegenover verwachtingen van een toename van 80.000.

De Fed staat voor een lastig beleidskader

De verzwakkende consument komt op een moment dat beleggers het rentepad van de Federal Reserve blijven beoordelen.

Lis zei dat als de verzwakkende consumententrend aanhoudt, dat het verhogen van de rente van de agenda kan halen. "Maar gezien de aanhoudende inflatie zou het ook moeilijk zijn voor de Fed om de economie te steunen. Het is dus moeilijk om dit keer een V-vormig herstel te verwachten", voegde hij eraan toe.

De markten rekenen nog steeds op ten minste één renteverhoging tegen het einde van het jaar, maar tekenen van zachtere consumentenactiviteit zouden de zaak voor een strakkere monetaire politiek kunnen bemoeilijken.

Tegelijkertijd blijft inflatie een zorg. Aanhoudende geopolitieke spanningen, met name het conflict waarbij Iran betrokken is, kunnen de energieprijzen opdrijven en extra inflatiedruk veroorzaken.

Dat zou beleidsmakers voor een moeilijke afweging kunnen plaatsen tussen het beteugelen van de inflatie en het vermijden van extra druk op een al voorzichtiger wordende consument.

Voor retailers zullen de komende maanden meer duidelijkheid geven of de huidige vertraging tijdelijk is of een bredere verandering in het bestedingspatroon van huishoudens weerspiegelt.

Resultaten van Costco en kleinere gespecialiseerde retailers zullen naar verwachting extra aanwijzingen geven.

De sterke koersdaling van Walmart laat zien dat beleggers steeds gevoeliger reageren op zelfs bescheiden tekenen van verzwakkende vraag van de Amerikaanse consument.

Nu shoppers nog steeds uitgeven maar selectiever worden, kan de kracht van de huishoudelijke vraag een steeds belangrijkere factor worden voor zowel retailers als de Federal Reserve.