Meta wint in een baanbrekende mededingingszaak omdat de rechtbank FTC-monopolieclaims afwijst

Meta heeft een grote juridische overwinning behaald nadat een Amerikaanse federale rechter de spraakmakende antitrustzaak van de Federal Trade Commission heeft afgewezen, waarmee een jarenlange poging van toezichthouders om de overnames van Instagram en WhatsApp door het bedrijf ongedaan te maken, ten einde kwam.

De uitspraak markeert een van de belangrijkste tegenslagen voor de handhaving van de Amerikaanse mededingingswet in de technologiesector en onderstreept hoe snel veranderende marktdynamiek het concurrentielandschap voor sociale netwerkplatforms heeft veranderd.

Rechterlijke uitspraak dat FTC er niet in slaagde om de huidige monopoliemacht te bewijzen

In een dinsdag vrijgegeven memorandumopinie concludeerde rechter James Boasberg van de Amerikaanse districtsrechtbank in Washington, DC, dat de FTC niet heeft aangetoond dat Meta momenteel een monopoliemacht heeft op sociale netwerken.

"Of Meta in het verleden nu monopoliemacht had of niet, het agentschap moet aantonen dat het die macht nog steeds bezit," zei Boasberg.

Hij oordeelde dat de FTC die bewijslast niet had voldaan, wat leidde tot een uitspraak in het voordeel van Meta.

De zaak, oorspronkelijk vijf jaar geleden ingediend, draaide om Meta's aankoop van Instagram in 2012 en de overname van WhatsApp in 2014.

Toezichthouders stelden dat de deals de concurrentie verpletterden en Meta's dominantie verstevigden.

De rechter richtte zich echter op de huidige marktomstandigheden en benadrukte dat de technologiesector aanzienlijk is geëvolueerd sinds de periode waarin Facebook het delen van foto's en tekstgebaseerde sociale netwerken domineerde.

Boasberg had de zaak eerder verworpen, in 2021, met het argument dat er onvoldoende bewijs was voor marktmacht.

De FTC diende later een gewijzigde klacht in met uitgebreide gegevens over gebruikersstatistieken en marktgedrag bij concurrerende platforms zoals Snapchat, Google+ en Myspace.

In 2022 stond Boasberg toe dat de herziene zaak doorging, maar de laatste uitspraak concludeerde uiteindelijk dat de instantie nog steeds geen bewijs had van een actuele juridische overtreding.

Concurrentie van TikTok en YouTube ondermijnt monopolieclaims

Een centraal element van de uitspraak van het hof was hoe het consumentengedrag is verschoven naar video-first platforms, waarmee de sociale mediasector fundamenteel werd herdefinieerd.

Boasberg wees op gegevens waaruit blijkt dat gebruikers nu veel tijd besteden aan TikTok en YouTube, diensten die vergelijkbare functies bieden als de apps van Meta en direct concurreren om aandacht, reclame en betrokkenheid.

"Mensen beschouwen TikTok en YouTube als vervangers voor Facebook en Instagram, en de mate van concurrentie-overlap is economisch belangrijk," schreef hij.

De FTC, voegde hij eraan toe, bood "geen empirisch bewijs van substitutie."

De rechter verwees ook naar interne documenten en getuigenissen waaruit bleek dat TikTok en YouTube Meta als een concurrentiedreiging zagen, wat het idee versterkte van een dynamische, multi-player markt in plaats van een markt die door één bedrijf wordt gedomineerd.

Meta juicht de uitspraak toe terwijl FTC aangeeft mogelijk opties te zoeken

Meta noemde de beslissing een erkenning van de concurrentiedruk waarmee het te maken heeft.

"De beslissing van het Hof van vandaag erkent dat Meta te maken krijgt met felle concurrentie," zei Jennifer Newstead, de chief legal officer van het bedrijf.

Ze voegde eraan toe dat de producten van Meta Amerikaanse innovatie en economische groei blijven ondersteunen.

De FTC uitte teleurstelling en zei dat ze "al onze opties aan het bekijken was."

De instantie uitte zorgen over Boasberg, die wordt geconfronteerd met afzettingsartikelen, maar gaf niet aan of zij in beroep zou gaan.

De uitspraak komt kort nadat Google grote structurele oplossingen in zijn eigen mededingingszaak heeft vermeden, en benadrukt de uitdagingen waarmee toezichthouders worden geconfronteerd bij het herstructureren van de macht van grote technologieplatforms onder de bestaande Amerikaanse wetgeving.