India's snelle handelsbubbel staat op het punt te barsten, zegt de CEO van Blinkit

De snelgroeiende snelle handelsindustrie van India gaat een grote uitschudding tegemoet nu de financiële druk toeneemt en de grenzen van kapitaalgedreven expansie duidelijker worden, aldus Blinkit CEO Albinder Dhindsa.

In een interview met Bloomberg waarschuwde Dhindsa dat het businessmodel dat ten grondslag ligt aan snelle leveringsplatforms — dat afhankelijk is van agressieve fondsenwerving en forse verliezen — steeds onhoudbaarder wordt, zelfs terwijl de vraag van consumenten blijft stijgen.

Door de jaren heen, gesteund door wereldwijde investeerders zoals SoftBank Group Corp., Temasek Holdings Pte. en grote Midden-Oosterse staatsinvesteringsfondsen, is de snelle handelssector van India uitgegroeid tot 's werelds meest nauwlettend experiment in 10-minutenleveringen voor boodschappen, essentiële artikelen en elektronica.

Hoewel vergelijkbare modellen in de VS, Europa en delen van Azië al zijn ontspoord, hebben India's dichte stedelijke clusters, lagere loonkosten en wijdverspreide digitale betalingen binnenlandse spelers geholpen hun uitbreiding langer vol te houden.

Maar Dhindsa stelt dat de sector nu een fase ingaan waarin bedrijven moeten beslissen hoe lang ze verliezen kunnen blijven absorberen in de jacht op schaal.

"Meestal is de correctie zeer snel wanneer dit soort onevenwicht bestaat," zei hij, eraan toevoegend dat zulke verschuivingen bedrijven vaak verrassen.

De voorzichtigheid van beleggers neemt toe naarmate de kapitaalvereisten versnellen

De belangstelling onder beleggers is afgenomen, terwijl de financieringsbehoefte voor de grote spelers sterk toeneemt.

Swiggy Ltd., de kleinere concurrent van Blinkit, bereidt een aandelenverkoop van 1,1 miljard dollar voor nauwelijks een jaar na de marktintroductie van 1,3 miljard dollar — en met ongeveer dezelfde waarde.

Ondertussen heeft concurrent Zepto 450 miljoen dollar opgehaald voorafgaand aan een geplande beursgang volgend jaar.

Beide stappen benadrukken het zware kapitaal dat nodig is om hypersnelle leveringsmodellen te ondersteunen.

Het feit dat het aandeel van Swiggy blijft verhandelen dicht bij de beursgang, onderstreept hoe beleggers de risico's van een bedrijf dat al lang wordt gevoed door overvloedige liquiditeit en ambitieuze uitbreidingsstrategieën heroverwegen.

Analisten van Bernstein Societe Generale Group meldden onlangs dat Blinkit, nu eigendom van Eternal Ltd., op lange termijn de favoriet is geworden dankzij sterkere eenheidseconomie, gedisciplineerde uitvoering en een kasbalans van meer dan 2 miljard dollar.

Ze waarschuwden echter dat toenemende concurrentie het bedrijf zou kunnen dwingen nog zwaarder te investeren voordat het positief wordt voor vrije kasstromen.

Ondanks de aanzienlijke kasreserves blijft Blinkit onwinstgevend terwijl het nieuwe markten blijft betreden.

De concurrentie neemt ook toe nu Amazon.com Inc., het Walmart-eigendom Flipkart en Reliance Retail Ltd. hun focus op snelle leveringen verdiepen, waardoor een steeds drukkere omgeving ontstaat in grote Indiase steden.

Structurele uitdagingen — waaronder gefragmenteerde toeleveringsketens, beperkte koelketencapaciteit en ongelijke inkoopnetwerken — bemoeilijken de werkzaamheden verder ten opzichte van traditionele e-commerce.

De uitbreidingsstrategie is gebaseerd op infrastructuur, niet alleen op vraag

Dhindsa verwacht een langetermijnconvergentie tussen snelle handel en traditionele online retail.

Blinkit huisvest al duizenden externe verkopers en biedt een breed assortiment aan goederen, van koelkasten tot boeken.

Het bedrijf is van plan zich uitsluitend uit te breiden naar categorieën waar het de klantervaring en economie aanzienlijk kan verbeteren, met name op gebieden als mode, waar retouren en maatvoering uitdagingen blijven.

Nu de vraag naar kleinere steden doorsijpelt, is Blinkit van plan te blijven investeren in lokale infrastructuur, hoewel Dhindsa opmerkt dat volwassenheid in de toeleveringsketen — en niet de consumentbehoefte — de belangrijkste belemmering is.

Het bedrijf verschuift de inkoop naar lokale ondernemers die fruit en groenten verzamelen, een stap die ook halfgeschoolde banen creëert en de regionale economieën ondersteunt.

Dhindsa zei dat de sector op het punt staat een reset te ondergaan, omdat bedrijven ambitie en kapitaalkosten in balans brengen.

Consolidatie, meer selectieve uitbreiding en veranderingen in de disconteringspraktijken kunnen de volgende fase van de sector vormgeven.

"Of de correctie over drie maanden, zes maanden of volgende week komt, weet ik niet," zei hij. "Maar het zal komen."