Elliott Management bouwt een belang van $1 miljard op in Lululemon en kijkt naar CEO-wisseling: rapport

Het activistische hedgefonds Elliott Management heeft een belang van meer dan 1 miljard dollar opgebouwd in Lululemon Athletica, waarmee het zich positioneert als een van de grootste aandeelhouders van de sportkledingfabrikant, terwijl het zich inzet voor veranderingen gericht op het nieuw leven inblazen van het worstelende merk, vertelde een bron die met de zaak bekend is aan Reuters.

De stap komt op een gevoelig moment voor Lululemon, dat op zoek is naar een nieuwe CEO nadat vorige week werd aangekondigd dat CEO Calvin McDonald in januari zal aftreden na zeven jaar aan het roer.

Hoewel het aandeel aanvankelijk steeg na het nieuws van zijn vertrek, zijn de aandelen nog steeds ongeveer 60% lager dan hun piek twee jaar geleden.

Elliott, een van 's werelds meest invloedrijke activistische investeerders, werkt ook nauw samen met de ervaren retailmanager Jane Nielsen en ziet haar als een potentiële kandidaat om het bedrijf te leiden, aldus de bron.

Elliott verscherpt de focus op leiderschap

Nielsen, voormalig financieel directeur en hoofd operating officer bij Ralph Lauren, evalueert Lululemon al enkele maanden samen met Elliott, volgens mensen die bekend zijn met de besprekingen.

Elliott ziet haar als een ervaren retailoperator die in staat is het momentum te herstellen bij een merk dat ooit de premium athleisure categorie domineerde.

In een verklaring aan The Wall Street Journal omschreef Nielsen Lululemon als "een van de machtigste merken in de detailhandel," waarbij hij de producten, betrokkenheid van de gemeenschap en het wereldwijde potentieel noemde, en zei dat ze gesprekken met de raad zou verwelkomen.

Voordat ze in 2016 bij Ralph Lauren kwam, was Nielsen financieel hoofd bij Coach, waar ze hielp onderpresterende winkels te sluiten en de voorraad te beperken.

Die inspanningen droegen bij aan een ommekeer in de verkoop in Noord-Amerika.

Bij Ralph Lauren verdubbelden de aandelen tijdens haar ambtstermijn, met verbeterde winstmarges doordat het bedrijf kortingen verminderde en zijn merkpositie aanscherpte.

Nielsen verliet Ralph Lauren eind maart.

Een bedrijf onder druk

Lululemon, met een waarde van ongeveer 25 miljard dollar, heeft moeite om zijn voorsprong te behouden nu de concurrentie is toegenomen.

Nieuwere premium merken zoals Alo Yoga hebben terrein gewonnen, terwijl goedkopere private label-alternatieven de prijzen onder druk zetten.

Bestuurders hebben ook fouten in productuitvoering erkend, wat het enthousiasme van consumenten heeft aangetast.

De scherpe daling van het aandeel heeft Lululemon volgens analisten op waarderingsmultiples onder concurrenten als American Eagle Outfitters en Victoria's Secret laten verhandelen, een ongebruikelijke positie voor een merk dat ooit als marktleider werd gezien.

Oprichter en grootste aandeelhouder Chip Wilson heeft publiekelijk kritiek geuit op de raad van bestuur en het management en heeft opgeroepen tot een dringende CEO-zoektocht onder leiding van nieuwe, onafhankelijke bestuurders met diepgaande bedrijfskennis.

Wilson heeft McDonald en de raad van bestuur de schuld gegeven van de zwakke aandelenkoers, wat de druk op bestuurders verhoogt terwijl zij hun opvolgingsplanning navigeren.

Waarschijnlijk spanningen in de bestuurskamer

Nu Elliott diep betrokken is, kan Lululemon een langdurige en mogelijk kostbare strijd in de bestuurskamer krijgen over zijn toekomstige leiderschap en strategie.

Het hedgefonds heeft een staat van dienst in het aandringen op operationele en leiderschapsveranderingen in verschillende sectoren en komt uit een druk jaar met een recente investering in PepsiCo en een eerdere proxy-strijd bij Phillips 66.

Elliott beheert meer dan 76 miljard dollar aan activa en is steeds actiever geraakt in consumentenbedrijven, waaronder Starbucks.

Eerder deze maand bereikte Pepsi een overeenkomst met Elliott die toezeggingen omvatte om kosten te verlagen en prijzen te verlagen.

Marti Morfitt, voorzitter van de raad van bestuur van Lululemon, heeft gezegd dat het bedrijf een sterke basis heeft om zijn volgende leider te kiezen.

Echter, met de toenemende druk van activisten en de oprichter die snelle actie eist, zullen de komende maanden waarschijnlijk cruciaal zijn voor de strategie, het leiderschap en de langetermijnkoers van de retailer.