Waarom de VS een voormalige EU-functionaris sanctioneerde, vier anderen; Wat het zegt over Trans-Atlantische Tech-Rift

De Verenigde Staten hebben hun confrontatie met Europa over digitale regelgeving sterk opgevoerd en hebben visumsancties opgelegd aan voormalige EU-functionarissen en leiders van anti-desinformatiegroepen in een stap die snel veroordeling heeft gekregen van de overkant van de Atlantische Oceaan.

De sancties, dinsdag aangekondigd door het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, richten zich op een voormalige hoge EU-functionaris en verschillende personen die verbonden zijn aan organisaties die online desinformatie monitoren.

Deze stap weerspiegelt de groeiende frustratie in Washington over Europese pogingen om grote technologieplatforms te reguleren en de invloed van Big Tech-bedrijven, van wie velen Amerikaans zijn, in te perken.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio zei dat de personen "georganiseerde inspanningen hadden geleid om Amerikaanse platforms te dwingen Amerikaanse standpunten die ze tegenstaan te censureren, te demonetiseren en te onderdrukken", en beschuldigde hen ervan wat hij omschreef als door buitenland geleide censuur van Amerikaanse meningsuitingen en bedrijven te bevorderen.

"Deze radicale activisten en gewapende NGO's hebben censuurmaatregelen door buitenlandse staten doorgezet — in elk geval gericht op Amerikaanse sprekers en Amerikaanse bedrijven," zei Rubio in een verklaring.

Wie zijn de vijf Europese staatsburgers die zijn gesanctioneerd?

Onder de gesanctioneerden is Thierry Breton, een voormalig Europees commissaris die een centrale rol speelde bij het vormgeven van de Digital Services Act van de EU, een ingrijpende wet die online platforms verplicht illegale en schadelijke inhoud agressiever aan te pakken.

De visumbeperkingen gelden ook voor de Britse burgers Imran Ahmed, hoofd van het Centre for Countering Digital Hate, en Clare Melford, die de Global Disinformation Index leidt.

Volgens de Telegraph staat Ahmed, die in Washington woont, nu op het punt van onmiddellijke uitzetting.

De Duitse staatsburgers Anna-Lena von Hodenberg en Josephine Ballon, hoge figuren bij Hate Aid, een non-profitorganisatie die zich richt op het volgen van extreemrechtse desinformatie online, werden ook bij de sancties betrokken.

Onderdeel van een bredere waarschuwing aan bondgenoten

Deze stap markeert de nieuwste waarschuwing van de Amerikaanse regering tegen Europese regulering van digitale platforms, die Washington herhaaldelijk heeft afgeschilderd als een poging om meningsuitingen te censureren en Amerikaanse bedrijven oneerlijk te targeten.

Eerder deze maand kreeg het door Elon Musk beheerde sociale mediaplatform X een boete van €120 miljoen door EU-toezichthouders wegens het overtreden van de regels voor contentmoderatie, wat de spanningen verder aanwakkerde.

Hoge functionarissen van de Trump-regering hebben dergelijke handhavingsmaatregelen bekritiseerd en stellen dat ze de vrije meningsuiting bedreigen en de economische belangen van de VS ondermijnen.

Het meest recente mensenrechtenrapport van het ministerie van Buitenlandse Zaken beschuldigde ook verschillende Amerikaanse bondgenoten, waaronder het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk en Duitsland, van het opleggen van "ernstige beperkingen op de vrijheid van meningsuiting".

Hoe sloegen Europese leiders terug?

Europese functionarissen reageerden snel en presenteerden de sancties als een aanval op democratisch toezicht en de onafhankelijkheid van regelgeving.

De Franse president Emmanuel Macron veroordeelde deze stap en omschreef het als intimidatie gericht op het verzwakken van Europa's digitale soevereiniteit.

"Frankrijk veroordeelt de visumbeperkingsmaatregelen die de Verenigde Staten hebben genomen tegen Thierry Breton en vier andere Europese figuren," zei Macron in een bericht op X.

"Samen met de Europese Commissie en onze Europese partners zullen we onze digitale soevereiniteit en onze regelgevende autonomie blijven verdedigen."

De Europese Commissie deelde deze zorgen en zei dat zij verduidelijking had gevraagd bij de Amerikaanse autoriteiten en indien nodig zou reageren om haar regelgevend kader te beschermen.

Groeiende politieke kloof over online uiting

Breton zelf stelde vragen bij de motieven achter de sancties en vergeleek ze met politieke vervolging uit de Koude Oorlog.

"Is McCarthy's heksenjacht terug?" schreef hij op X, eraan toevoegend dat censuur verkeerd werd voorgesteld. "Aan onze Amerikaanse vrienden: censuur is niet waar je denkt dat het is."

De regering-Trump heeft van de oppositie tegen Europese digitale regels een consistent thema gemaakt.

Vicepresident JD Vance heeft herhaaldelijk kritiek geuit op de EU vanwege wat hij aanvallen op vrije meningsuiting en Amerikaanse technologiebedrijven noemt, en stelt dat digitale regulering wordt gebruikt als een politiek wapen.

Onderhandelingstactiek of diepere breuk?

Volgens Politico zeggen techbeleidsexperts dat de sancties mogelijk minder bedoeld zijn als bestraffende maatregelen en meer als onderhandelingssignaal.

Door individuen te targeten in plaats van bredere economische sancties op te leggen, probeert Washington mogelijk druk uit te oefenen op Europese toezichthouders en voorkomt het een volledig handelsconflict dat de Amerikaanse economie zou kunnen schaden.

Toch benadrukt de episode de groeiende kloof tussen de VS en Europa over hoe online platforms bestuurd moeten worden — en suggereert dat botsingen over digitale soevereiniteit, vrije meningsuiting en bedrijfsmacht waarschijnlijk zullen toenemen in de komende maanden.