De DigitalBridge-gesprekken van SoftBank signaleren een diepere inzet naar AI-datacenterassets

SoftBank Group Corp. is in gevorderde besprekingen om DigitalBridge Group Inc. over te nemen, een in New York genoteerd private-equitybedrijf gericht op datacenters en aanverwante activa, meldde Bloomberg.

Het rapport meldde dat er al maandag een overeenkomst aangekondigd kan worden, hoewel er nog geen definitieve voorwaarden zijn bereikt en de timing nog kan veranderen.

Als de transactie wordt afgerond, zou het de groeiende nadruk van SoftBank op infrastructuur die kunstmatige intelligentie-workloads ondersteunt onderstrepen in plaats van op consumentengerichte technologieweddenschappen.

Op 5 december steeg het aandeel van DigitalBridge met 45% toen Bloomberg voor het eerst over de ontwikkeling berichtte.

Daarvoor daalden de aandelen van DigitalBridge dit jaar met 13%.

DigitalBridge heeft nu een marktwaarde van ongeveer 2,5 miljard dollar en een ondernemingswaarde van ongeveer 3,8 miljard dollar als de schuld wordt meegerekend, op basis van gegevens van Bloomberg.

Waarom DigitalBridge belangrijk is

DigitalBridge heeft zijn bedrijf opgebouwd rond het bezitten en exploiteren van de fysieke ruggengraat van de digitale economie.

Onder leiding van CEO Marc Ganzi rapporteerde het bedrijf eind september ongeveer 108 miljard dollar aan beheerde activa.

Het portfolio omvat datacenterplatforms en digitale infrastructuuroperators, waaronder AIMS, AtlasEdge, DataBank, Switch, Vantage Data Centers en Yondr Group.

Voor SoftBank zou de overname van DigitalBridge directe schaalbaarheid en operationele blootstelling aan datacenteractiva bieden op een moment dat de vraag naar rekencapaciteit versnelt.

Kunstmatige intelligentiemodellen vereisen enorme hoeveelheden energie, gespecialiseerde hardware en veerkrachtige faciliteiten, waardoor datacenters een strategisch knelpunt zijn.

SoftBank's infrastructuurpivot

De mogelijke overname past binnen een bredere herpositionering onder miljardair-oprichter Masayoshi Son.

Son heeft zich uitgesproken over het concentreren van kapitaal op AI-gerelateerde infrastructuur, waardoor de focus wordt verlegd van eerdere investeringen in consumenteninternet.

In januari introduceerde SoftBank Stargate, een datacenterinitiatief van 500 miljard dollar samen met OpenAI, Oracle Corp. en het door Abu Dhabi gesteunde MGX.

Het project richt zich op grootschalige faciliteiten in de VS, maar de voortgang is trager dan aanvankelijk beloofd.

Meningsverschillen over locaties en financieringsstructuren hebben de uitrol vertraagd, ondanks dat Son heeft beloofd onmiddellijk 100 miljard dollar in te zetten.

Financieringsdruk en eerdere lessen

De infrastructuurambities van SoftBank hebben ook de flexibiliteit van de balans op de proef gesteld.

De groep onderzocht aanvankelijk projectfinanciering van verzekeraars, pensioenfondsen en vermogensbeheerders, maar sommige discussies vertraagden door marktvolatiliteit, onzekerheid over het Amerikaanse handelsbeleid en vragen over de waarderingen van AI-hardware.

Het bedrijf heeft eerder soortgelijk terrein bewandeld.

In 2017 nam SoftBank Fortress Investment Group over voor meer dan 3 miljard dollar, om in 2024 het belang vervolgens te verkopen aan een consortium waaronder Mubadala Investment Co.

Die aflevering benadrukte zowel de kansen als de risico's van het opereren in vermogensbeheer.

Meer recentelijk maakte Son bekend dat hij een belang van 5,8 miljard dollar in Nvidia Corp. heeft verkocht om kapitaal vrij te maken voor AI-uitgaven, waarmee hij de financiële afwegingen achter de strategie van SoftBank onderstreept.

Tegen deze achtergrond vertegenwoordigt DigitalBridge niet zomaar een nieuw overnamedoel, maar een potentiële snelkoppeling om de infrastructuurlaag van de AI-economie te bezitten.