De Amerikaanse economie begint 2026 sterk op papier, maar kwetsbaar onder de oppervlakte

De Amerikaanse economie sloot 2025 gezonder af dan de meeste voorspellingen voorspelden. De groei nam eind in het jaar weer toe, de inflatie koelde af van haar piek en de financiële markten kenden opnieuw een sterk jaar met een stijging van 16% voor de SandP 500.

Maar de basisprincipes zijn nog steeds moeilijk te negeren. Banen werden moeilijker te vinden, de loonstijgingen vertraagden en huishoudens bleven worstelen met prijzen die nooit meer daalden.

In 2026 bereidt de Amerikaanse regering zich voor om het beleid op meerdere fronten tegelijk te versoepelen. Die keuze kan op korte termijn de groei stimuleren.

Het kan ook laten zien hoe smal en kwetsbaar de huidige uitbreiding werkelijk is.

De groei ziet er sterk uit, maar doet minder werk

Het meest geciteerde cijfer uit 2025 is het BBP van het derde kwartaal. De productie groeide met een jaarlijks tempo van ongeveer 4,3%, het snelste tempo in twee jaar.

De consumentenbestedingen hielden stand en de bedrijfsinvesteringen stegen, vooral in software en computing die gekoppeld zijn aan kunstmatige intelligentie.

Jaarlijkse groei vertelt een bescheidener verhaal. De meeste schattingen schatten dat de groei van het volledige jaar 2025 dicht bij 2% ligt. Dat is respectabel, maar niet uitzonderlijk voor een economie met grote tekorten en sterke vermogensmarkten.

Veel van de kracht aan het einde van het jaar volgde ook op een zwakke periode eerder dit jaar, waarin een langdurige sluiting van de federale overheid werd omvat. Een deel van het herstel is het gevolg van vertraagde activiteit in plaats van nieuwe vraag.

Wat belangrijker is, is hoe die groei zich verspreidt, of dat het zich verspreidt.

Sterker nog, buiten de gezondheidszorg en sociale bijstand groeide de werkgelegenheid vorig jaar nauwelijks. De productie verloor het grootste deel van het jaar banen. De productie steeg, terwijl de aanwervingen niet bij konden blijven.

Die kloof is essentieel om te begrijpen waarom het vertrouwen laag blijft, zelfs als de BBP-cijfers er goed uitzien.

De arbeidsmarkt koelde sneller af dan verwacht

In november was het werkloosheidspercentage gestegen tot 4,6%, ongeveer een halve punt hoger dan het jaar.

Dat niveau is nog steeds laag naar historische maatstaven, maar de richting is waar economen op inzoomen. De aanwervingen vertraagden gestaag gedurende het jaar en de werkgelegenheid werd kleiner en ongelijkmatiger.

De lonen volgden hetzelfde verloop, waarbij metingen zoals het gemiddelde uurloon en de werkgelegenheidskostenindex vertraagden tot het langzaamste tempo sinds 2021.

Meer dan één op de tien werknemers zag gedurende een groot deel van het jaar helemaal geen loonsverhoging. Voor hoger opgeleide werknemers bereikte de werkloosheid niveaus die zelden buiten recessies worden gezien.

De werkloosheid onder zwarten steeg sterk naarmate meer werknemers de arbeidsmarkt betraden, maar minder vacatures vonden.

Nu, hoewel ontslagen beperkt blijven, is de arbeidsmarkt niet ingestort. Maar het is een markt die geen gemakkelijke vertrekmogelijkheden of snelle loongroei meer biedt.

Wanneer groei minder banen wordt, voelen huishoudens het risico intenser. Die perceptie speelt terug in uitgavenbeslissingen, zelfs als de consumptiecijfers in de hoofden nog een tijdje blijven overeind.

De inflatie koelde af, maar de prijzen bleven hoog

De inflatie daalde in november tot 2,7% op jaarbasis, ongeveer op het niveau van het gemiddelde voor 2025. Dat is een duidelijke verbetering ten opzichte van de pieken van 2022. Het ligt ook nog steeds boven het doel van 2% van de Federal Reserve.

Voor huishoudens is het grotere probleem niet het inflatiepercentage, maar het prijsniveau. Voedsel, huisvesting, verzekeringen en nutsvoorzieningen blijven allemaal veel duurder dan vóór de pandemie.

Volgens peilingen van CBS News zeggen ongeveer zeven op de tien Amerikanen moeite te hebben om basisbenodigdheden te kunnen betalen. De energierekeningen zijn het afgelopen jaar met dubbele cijfers gestegen. De verwarmingskosten stegen deze winter weer.

Dalende benzineprijzen hielpen aan de marge. Tarieven veroorzaakten niet de inflatiepiek waar veel economen voor vreesden. Maar de verlichting is gedeeltelijk en ongelijkmatig geweest.

Totdat de lonen enkele jaren sneller stijgen dan de prijzen, zullen de meeste huishoudens zich niet voorop voelen. Daarom voelt inflatie die beheersbaar lijkt in macromodellen nog steeds straf aan keukentafels.

2026 brengt stimulans met bijbehorende voorwaarden

Het beleid in 2026 zal ondersteunender worden. Belastingwijzigingen die medio 2025 zijn ingevoerd, zullen zichtbaar zijn in terugbetalingen en lagere inhoudingen.

De overheidsuitgaven zullen na de sluiting van vorig jaar normaliseren.

De Fed heeft de rente al drie keer verlaagd, waardoor haar benchmark op 3,5-3,75% komt. De markten verwachten in 2026 nog twee renteverlagingen.

Sommige analisten beweren dat deze combinatie de groei aanzienlijk kan stimuleren. Anderen zijn niet overtuigd.

De enquête van de Federal Reserve Bank of Philadelphia onder professionele voorspellers ziet dat de groei in 2026 licht zal afnemen tot ongeveer 1,8%.

De eigen prognoses van de Fed impliceren beperkte ruimte voor verdere versoepeling, tenzij de inflatie sneller daalt of de arbeidsmarkt verder verzwakt.

En tot slot voegt de Amerikaanse politiek een extra laag toe aan het groeiverhaal. President Trump heeft openlijk aangedrongen op lagere rentes en zal waarschijnlijk een meer duwe-achtige voorzitter van de Fed benoemen wanneer de termijn van Jerome Powell eindigt.

Dat kan het beleid verkleuren, maar het verhoogt ook het risico dat beleggers hogere langetermijnrendementen eisen als ze twijfelen aan de toewijding van de Fed aan prijsstabiliteit.

In dat geval zou een gemakkelijker kortetermijnbeleid worden gecompenseerd door strengere financiële omstandigheden elders.

Wat betreft de aandelenmarkt, zal deze waarschijnlijk de economie blijven ondersteunen, maar mogelijk geen betrouwbare motor meer zijn voor brede groei.

Na drie opeenvolgende jaren van dubbele cijfers stijgingen wijzen de meeste Wall Street-voorspellingen op kleinere stijgingen in 2026.

Schattingen liggen tussen midden-enkelcijferige en lage dubbele cijfers, waarbij de SandP 500 naar verwachting minder zal stijgen dan in 2025.

Dat verhoogt nog steeds het vermogen van huishoudens, maar vooral voor Amerikanen met een hoger inkomen die de meeste aandelen bezitten.

Het versterkt de kloof tussen marktkracht en dagelijkse ervaring.

De echte test is of groei zich verspreidt of stagneert

De scherpste scheiding tussen optimistische en voorzichtige voorspellingen komt neer op breedte. Als belastingteruggaven en lagere tarieven de uitgaven stimuleren terwijl de aanwerving stabiliseert en de lonen weer stijgen, kan 2026 er sterker uitzien dan de consensus verwacht.

Aandelenmarkten zouden consumptie ondersteunen via vermogenseffecten, en investeringen in AI en technologie zouden doorgaan.

Zo niet, dan kan stimulans de groei van de omzet verhogen zonder de zwakke kern te herstellen. Een economie die afhankelijk is van activaprijzen, beperkte investeringen en fiscale steun kan een tijdlang groeien. Het wekt geen breed vertrouwen.

Inflatie hoeft niet te stijgen om problemen te laten ontstaan. Zelfs een langzame afwijking boven het doel kan de Fed dwingen te pauzeren terwijl huishoudens krap blijven en het aantal aanwervingen laag blijft.

Dat is de spanning richting 2026. De Amerikaanse economie lijkt scheef.

Beleidsmakers kiezen ervoor de vraag harder te pushen op een moment dat de aanbodbeperkingen nog niet volledig zijn versoepeld en de arbeidsmarkten al afkoelen.

Of dat nu leidt tot een sterkere uitbreiding of simpelweg een afrekening vertraagt, zal het komende jaar bepalen.