Zet Trump de druk op Powell aan? Onderzoek wekt angst voor onafhankelijkheid

In een stap zonder precedent in de moderne Amerikaanse geschiedenis heeft het ministerie van Justitie een strafrechtelijk onderzoek geopend naar Federal Reserve-voorzitter Jerome Powell vanwege verklaringen die hij aan het Congres deed over de renovatie van het hoofdkantoor van de centrale bank in Washington.

Het onderzoek vertegenwoordigt een dramatische escalatie van president Donald Trumps langdurige campagne tegen Powell, waarbij publieke aanvallen en dreigementen worden omgezet in formele juridische stappen.

In een verklaring die laat op zondag werd vrijgegeven, zei Powell dat hij de rechtsstaat en verantwoording in een democratisch systeem respecteert, maar betoogde dat het onderzoek niet op zichzelf kan worden bekeken.

"Niemand—zeker niet de voorzitter van de Federal Reserve—staat boven de wet. Maar deze ongekende actie moet worden gezien in de bredere context van de dreigementen en voortdurende druk van de regering."

Powell, die doorgaans publieke confrontaties met Trump heeft vermeden ondanks jaren van kritiek, presenteerde het onderzoek als politiek gemotiveerde vergelding voor de weigering van de Fed om de rente zo agressief te verlagen als de president heeft geëist.

Powell zegt dat het renovatieprobleem een voorwendsel is

In een videoboodschap bij zijn verklaring verwierp Powell suggesties dat het onderzoek voortkwam uit misleidende getuigenissen of een gebrek aan transparantie over het renovatieproject.

Hij zei dat het Congres op de hoogte was gehouden via getuigenissen en publieke openbaarmakingen, en noemde de focus op gebouwverbeteringen als een voorwendsel.

"Deze nieuwe dreiging gaat niet over mijn getuigenis afgelopen juni of over de renovatie van de gebouwen van de Federal Reserve," zei Powell.

Gevraagd naar het onderzoek vertelde Trump aan NBC News dat hij geen kennis had van het onderzoek van de Amerikaanse aanklager.

Desondanks bekritiseerde hij Powells prestaties en zei: "Hij is zeker niet erg goed bij de Fed, en hij is ook niet erg goed in het bouwen van gebouwen."

Trump ontkende dat de dagvaardingen iets met monetair beleid te maken hadden.

"Ik zou er niet eens aan denken om het zo te doen," zei hij. "Wat hem onder druk zou moeten zetten, is het feit dat de tarieven veel te hoog zijn."

Markten reageren terwijl beleggers risico's van onafhankelijkheid afwegen

De financiële markten reageerden snel op Powells opmerkingen.

De dollar verzwakte, Wall Street-futures daalden en de goudprijzen stegen maandag, wat de onrust van beleggers weerspiegelt over de gevolgen voor de onafhankelijkheid van centrale banken.

Andrew Lilley, hoofdstrateeg rentes bij de in Sydney gevestigde investeringsbank Barrenjoey, zei dat de episode de grenzen van presidentiële invloed op het monetaire beleid benadrukte.

"Trump trekt aan de losse draden van de onafhankelijkheid van de centrale bank," zei hij.

"Investeerders zullen er niet blij mee zijn, maar het laat zien dat Trump geen andere hefbomen heeft om aan te trekken. De kasrente blijft zoals de meerderheid van de FOMC wil dat ze zijn."

Trump-Powell: Een beladen relatie die teruggaat tot 2018

De confrontatie is het nieuwste hoofdstuk in een gespannen relatie die bijna direct begon toen Trump Powell in februari 2018 benoemde als opvolger van Janet Yellen als voorzitter van de Fed.

Ondanks dat hij een geregistreerde Republikein was en Trumps eigen keuze, werd Powell al snel een doelwit nadat de Fed de rente had verhoogd.

Powell hield toezicht op vier renteverhogingen in zijn eerste jaar, waarmee hij de beleidsnormalisatie voortzette die in 2015 onder Yellen was begonnen.

Eind 2018 stond de federal funds rate op 2,25% tot 2,50%, het hoogste niveau in tien jaar.

Halverwege 2019 was Trumps geduld op. Naarmate de handelsspanningen met China toenamen, klaagde hij dat hogere rentes de dollar versterkten en Amerikaanse exporteurs schade toebrachten.

"We hebben dat voordeel niet omdat we een Fed hebben die de rente niet verlaagt," zei Trump in juni 2019 op CNBC.

Later dat jaar, toen de groei afnam, keerde de Fed om en verlaagde de rente drie keer.

Trump bleef Powell toch berispen, noemde soms Fed-functionarissen "bonheads" en bespotte de voorzitter persoonlijk.

Die kritiek is tijdens Trumps tweede termijn toegenomen, aangezien hij de centrale bank maandenlang herhaaldelijk heeft aangespoord om de rente te verlagen, zelfs nadat deze vanaf september drie opeenvolgende verlagingen van een kwart procentpunt heeft doorgevoerd.

Trump escaleerde van scheldpartijen naar het direct onder druk zetten van Powell, wiens termijn in mei 2026 eindigt, om de rente te verlagen of af te treden.

Hoe renovatiekosten een politiek brandpunt werden

De renovatie van het hoofdkantoor van de Fed kwam vorig jaar als een nieuwe aanvalslijn, toen Trump suggereerde dat het project het ontslag van Powell kon rechtvaardigen.

Hij bekritiseerde de geschatte kosten van 2,5 miljard dollar en beschuldigde de Fed van extravagantie.

"Ik vind hem vreselijk... Maar het enige wat ik niet zag als iemand die een paleis nodig had om in te wonen," zei Trump vorig jaar tegen verslaggevers.

"Maar het enige wat ik nooit had geraden, is dat hij tweeënhalf miljard dollar zou uitgeven aan een kleine uitbreiding aan de Fed."

Trump zei op 29 december dat de regering overwoog een rechtszaak aan te spannen tegen Powell wegens "incompetentie" in verband met de renovatie van Fed-gebouwen.

"Het zal uiteindelijk meer dan 4 miljard dollar kosten," zei Trump. "Hoogste bouwprijs per vierkante voet in de geschiedenis van de wereld."

Trump zei die dag ook: "Ik zou hem graag willen ontslaan."

De renovatie, die in 2022 begon en naar verwachting in 2027 voltooid is, omvat het Marriner S. Eccles-gebouw en een aangrenzend gebouw uit de jaren 1930.

De kosten worden nu geschat op ongeveer 700 miljoen dollar boven het budget.

De Fed heeft gezegd dat de gebouwen bijna een eeuw niet grondig zijn gerenoveerd en grote verbeteringen nodig hadden, waaronder het verwijderen van asbest en lood en naleving van de toegangswetten voor mensen met een beperking.

Powell vertelde de wetgevers in juni dat kenmerken die in eerdere planningsdocumenten zijn beschreven, zoals privé-eetkamers, nieuwe marmeren afwerkingen en speciale liften, niet langer deel uitmaken van het plan.

"Er is geen V.I.P.-eetzaal; er is geen nieuw marmer," zei Powell, eraan toevoegend dat wat origineel marmer waar mogelijk hergebruikt zou worden.

Hij zei dat de plannen waren geëvolueerd en dat sommige oorspronkelijke functies waren geschrapt.

Experts waarschuwen voor schade aan de normen van centrale banken en een bedreiging voor de onafhankelijkheid van de Fed

Peter Conti-Brown, een Fed-historicus aan de University of Pennsylvania, omschreef het onderzoek als een dieptepunt voor zowel het presidentschap als de instelling van centrale bankieren.

Hij zei dat het Congres de Fed bewust had ontworpen om onafhankelijk te opereren van kortetermijnpolitieke druk.

"Omdat de Fed de pogingen van president Trump om het omver te werpen heeft afgewezen, lanceert hij het volledige gewicht van het Amerikaanse strafrecht tegen haar voorzitter," zei Conti-Brown in opmerkingen die door Reuters zijn gerapporteerd.

Economen en investeerders hebben gewaarschuwd dat deze episode het vertrouwen in het Amerikaanse monetaire beleid ondermijnt in een tijd van wereldwijde economische onzekerheid.

Jan Hatzius, hoofdeconoom van Goldman Sachs, zei dat de dreiging van strafrechtelijke vervolging de zorgen had versterkt dat de onafhankelijkheid van de Fed onder druk stond.

Tijdens een Goldman Sachs Global Strategy Conference zei Hatzius dat het onderzoek de vrees had vergroot dat politieke inmenging zou kunnen toenemen.

Hij voegde er echter aan toe dat hij verwachtte dat Powell beslissingen zou blijven baseren op economische gegevens.

"Ik twijfel er niet aan dat hij, in zijn resterende termijn als voorzitter, beslissingen zal nemen op basis van economische gegevens en niet beïnvloed zal worden," zei Hatzius.

Kan een onderzoek zo gemakkelijk leiden tot een aanklacht?

Een onderzoek openen is één ding; Het verzamelen van voldoende bewijs om een aanklacht te winnen bij een federale grand jury — en die te ondersteunen — is iets heel anders.

In de afgelopen maanden werden aanklachten tegen twee prominente figuren die door Trump werden aangevallen, voormalig FBI-directeur James B. Comey en procureur-generaal van New York Letitia James, in november door een federale rechter geseponeerd.

Een apart onderzoek naar senator Adam B. Schiff uit Californië heeft tot nu toe niet voldoende bewijs opgeleverd om voor een grand jury te worden gebracht.

Het Congres heeft ondertussen de Federal Reserve de bevoegdheid gegeven om rentetarieven vast te stellen onafhankelijk van presidentiële inmenging, in het besef dat het politieke lot van gekozen leiders vaak nauw verbonden is met economische omstandigheden.

Opties voor Powell nadat hij in mei aftreedt als voorzitter

Powells termijn als voorzitter van de Fed loopt af in mei, maar zijn termijn als gouverneur loopt tot januari 2028.

Hij heeft niet gezegd of hij van plan is in het bestuur te blijven.

De meeste voormalige voorzitters zijn volledig afgetreden na het verlaten van de topfunctie, maar analisten zeggen dat Powell ervoor zou kunnen kiezen te blijven, waardoor Trumps mogelijkheden om de raad van bestuur te hervormen beperkt worden.

Brian Jacobsen, hoofd economisch strateeg bij Annexe Wealth Management, zei dat zo'n stap onconventioneel maar mogelijk zou zijn.

Als Powell als gouverneur zou aftreden, zou Trump direct een vacature krijgen.

Als hij zou blijven, zouden de opties van de president beperkter zijn.

Atakan Bakiskan, een Amerikaanse econoom bij Berenberg, zei dat de beslissing de toekomstige koers van de Fed aanzienlijk kan beïnvloeden.

Hij merkte op dat, tenzij een andere gouverneur aftreedt, potentiële opvolgers zoals Kevin Warsh of Kevin Hassett een vacature nodig zouden hebben om toe te treden tot de raad voordat ze voorzitter kunnen worden.

Trump vertelde vorige week aan The New York Times dat hij al had besloten wie hij Powell wil vervangen en dat hij naar verwachting binnenkort zijn keuze zal aankondigen.

Hassett, Trumps belangrijkste economische adviseur, wordt algemeen gezien als een koploper.