Staat Nvidia's China-vloek op het punt opgeheven te worden? Beijing overweegt goedkeuring voor H200 AI-chips

De China-vloek van chipmaker Nvidia lijkt eindelijk te verzachten, na berichten dat Chinese functionarissen Alibaba en andere technologiebedrijven hebben opgedragen zich voor te bereiden op de aankoop van Nvidia's H200 kunstmatige intelligentiechips, wat erop wijst dat Beijing mogelijk richting formeel goedkeuring van de import van de componenten gaat.

Volgens een rapport van Bloomberg hebben Chinese toezichthouders principieel goedkeuring gegeven aan bedrijven zoals Alibaba, Tencent Holdings en ByteDance om over te gaan naar de volgende fase van de voorbereidingen voor mogelijke aankopen van Nvidia's H200-chips.

Deze stap geeft aan dat de autoriteiten hun standpunt mogelijk verzachten na weken van tegenstrijdige signalen en onzekerheid over regelgeving.

"De bedrijven zijn nu vrijgegeven om details te bespreken zoals de bedragen die ze nodig zouden hebben," zeiden de mensen, die vroegen om niet geïdentificeerd te blijven en privégesprekken bespraken. Volgens de mensen zal Beijing bedrijven aanmoedigen om een bepaalde hoeveelheid binnenlandse chips te kopen als voorwaarde voor goedkeuring, hoewel er nog geen exact aantal is vastgesteld," aldus het rapport.

Het vooruitzicht op hernieuwde toegang tot de Chinese markt deed de aandelen van Nvidia vrijdag met meer dan 2% stijgen in de premarket-handel.

Analisten schatten dat de vraag van Chinese bedrijven aanzienlijk kan zijn als de goedkeuringen worden afgerond.

KeyBanc-analist John Vinh zei dat Chinese bedrijven mogelijk bereid zijn om ongeveer 1,5 miljoen H200-chips aan te schaffen, wat ongeveer 30 miljard dollar aan potentiële omzet voor Nvidia vertegenwoordigt.

Ze zijn Nvidia's op één na krachtigste AI-processors en worden gezien als cruciaal voor het trainen van grote taalmodellen en andere geavanceerde kunstmatige intelligentiesystemen.

Huang verwacht ook China in de komende dagen te bezoeken: rapport

Het rapport van Bloomberg kwam parallel met een ander rapport van CNBC, waarin werd gesteld dat Nvidia-CEO Jensen Huang naar verwachting China in de komende dagen zal bezoeken, voorafgaand aan het Chinese Nieuwjaar in februari.

Huang staat gepland om een bedrijfsevenement in Beijing bij te wonen en zal naar verwachting ook potentiële klanten ontmoeten om leveringsbeperkingen en regelgevende uitdagingen rond door de VS goedgekeurde chips te bespreken, volgens mensen die bekend zijn met de plannen.

Nvidia's strijd met tegenstrijdige signalen van toezichthouders

Als 's werelds toonaangevende fabrikant van kunstmatige intelligentiechips blijft het Amerikaanse bedrijf gevangen tussen de steeds scherpere greep van Washington op de export van geavanceerde halfgeleiders en de vastberadenheid van Peking om de afhankelijkheid van buitenlandse technologie te verminderen.

In december kondigde de Amerikaanse president Donald Trump aan dat zijn regering de exportcontroles op Nvidia's H200 kunstmatige intelligentiechips voor China zou opheffen, waarmee een verbod dat onder de vorige regering-Biden was opgelegd, zou worden teruggedraaid.

Echter, begin januari meldde The Information dat Chinese toezichthouders sommige technologiebedrijven hadden gevraagd te stoppen met het plaatsen van nieuwe bestellingen voor H200-chips, terwijl de autoriteiten onderzochten of de verwerkers het land binnen mochten en onder welke voorwaarden.

Dat rapport suggereerde dat de stap bedoeld was om te voorkomen dat bedrijven Amerikaanse chips opslaan voorafgaand aan een definitief beleidsbesluit, wat wijst op een pauze in plaats van een definitieve afwijzing.

Het rapport van The Information werd snel gevolgd door een Reuters-rapport waarin werd beschreven hoe Nvidia stappen ondernam om zichzelf financieel te beschermen te midden van de onzekerheid.

Reuters meldde dat het bedrijf is begonnen met het eisen van volledige voorafbetaling van Chinese klanten die H200-chips willen kopen, en strengere voorwaarden opleggen dan gebruikelijk om de blootstelling te verminderen als goedkeuringen worden vertraagd of ingetrokken.

Vervolgens meldde Reuters op 14 januari dat de Chinese douaneautoriteiten zeiden dat de H200-chips het land niet mochten binnenkomen.

Reuters meldde ook dat overheidsfunctionarissen binnenlandse technologiebedrijven hadden opgeroepen en hen hadden gewaarschuwd om de chips niet te kopen tenzij het absoluut noodzakelijk was.

De bronnen zeiden dat de autoriteiten niet verduidelijkten of de maatregelen neerkwamen op een formeel verbod of een tijdelijke pauze.

De Taiwanese serverfabrikant Inventec voegde eerder deze week bij aan de verwarring, waarbij zijn president, Jack Tsai, zei dat de beslissing over de vraag of Nvidia de H200 in China mag verkopen nog onbeslist is.

Hoewel de Verenigde Staten exporten onder specifieke voorwaarden hebben goedgekeurd, zei Tsai dat de Chinese autoriteiten de goedkeuring lijken in te houden en de situatie omschrijven als afhankelijk van politieke richting in plaats van technische naleving.

Hoe de H200-chip een drukpunt is geworden in de Amerikaans-Chinese betrekkingen

De H200-chip is uitgegroeid tot een van de meest gevoelige drukpunten in de betrekkingen tussen de VS en China, en analisten blijven verdeeld over de bedoelingen van Beijing.

Sommigen denken dat China mogelijk regelgeving onzekerheid als hefboom gebruikt, opties openhoudt terwijl het onderhandelt met Washington en de zorgen van de binnenlandse industrie beheert.

Anderen beweren dat Beijing de goedkeuringen bewust vertraagt om lokale chipfabrikanten aan te moedigen de ontwikkeling van eigen alternatieven te versnellen.

Het vooruitzicht op hernieuwde H200-verkopen heeft ook het debat heropend over de vraag of het leveren van geavanceerde AI-chips aan China de strategische belangen van de VS dient.

Voorstanders beweren dat voortdurende toegang tot Nvidia-hardware de ontwikkeling van inheemse chips in China zou kunnen vertragen en Chinese bedrijven afhankelijk zou kunnen houden van Amerikaanse technologie-ecosystemen.

Critici stellen dat de H200 krachtig genoeg is om militaire toepassingen te ondersteunen, waaronder wapensystemen en surveillanceplatforms, wat mogelijk China's defensiecapaciteiten versterkt.

Die zorgen hebben in Washington aan populariteit gewonnen, waar de tegenstand tegen het verminderen van chipexport sterk blijft.

Nvidia krijgt in eigen land te maken met strengere wetgevende controle

Zelfs terwijl Nvidia vooruitgang lijkt te boeken in China, krijgt het bedrijf steeds meer aandacht in eigen land.

De Amerikaanse Commissie Buitenlandse Zaken van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden heeft deze week een wetsvoorstel ingediend dat gericht is op het uitbreiden van het toezicht van het Congres op de export van geavanceerde AI-chips.

Het voorstel, bekend als de AI Overwatch Act, werd ingediend door commissievoorzitter Brian Mast, een Republikein uit Florida.

Als de wetgeving wordt aangenomen, zou het zowel de House Foreign Affairs Committee als de Senate Banking Committee verplichten om binnen 30 dagen exportvergunningen voor geavanceerde chips goed te keuren, waardoor wetgevers effectief de mogelijkheid krijgen om verkopen te blokkeren.

Het wetsvoorstel zou ook bestaande licenties intrekken en een tijdelijk verbod opleggen op dergelijke overdrachten totdat de regering een nationale veiligheidsstrategie voor AI-export indient.

Mast omschreef de voorgestelde verkopen als een nationaal veiligheidsrisico en stelde dat geavanceerde AI-chips de voorhoede van moderne oorlogsvoering vormen.

Het wetsvoorstel is mede-ingediend door John Moolenaar, voorzitter van de House Select Committee on China, die het een cruciale stap noemde om Amerika's technologische voorsprong te beschermen.

Ondanks de groeiende tegenstand blijft het onduidelijk of de AI Overwatch Act voldoende steun in het Congres zal krijgen om wet te worden.