Het ondernemersvertrouwen geeft een boost aan de Britse economie nu inflatie en banen een zorg blijven

De Britse economie vertoont duidelijkere tekenen van leven na maanden van onzekerheid, met het groeiende ondernemersvertrouwen en consumenten die iets minder pessimistisch worden.

De verschuiving volgt op de jaarlijkse begrotingsverklaring van minister Rachel Reeves in november, die kwam op een moment dat huishoudens en werkgevers zich nog moesten aanpassen aan zwakke groei en hardnekkige prijsdruk.

Enquêtes die vorige week werden gepubliceerd, suggereerden dat januari de beste maand voor bedrijven was sinds vóór Keir Starmer premier werd in juli 2024.

Het consumentenvertrouwen steeg ook en bereikte het sterkste niveau sinds augustus vorig jaar.

Officiële gegevens droegen bij aan de positieve toon, met de detailhandelsomzet die in december in het snelste jaarlijkse tempo sinds april stegen.

Toch blijft het herstel van Groot-Brittannië ongelijk. De arbeidsmarkt blijft gematigd, deels in verband met een verhoging van de loonbelasting die Reeves vorig jaar introduceerde.

De inflatie blijft hoger dan in andere grote ontwikkelde economieën, waardoor het VK de sterkste prijsdruk heeft onder de Groep van Zeven.

Zakelijke herstel krijgt aandacht

Bedrijfsenquêtes zijn een van de sterkste signalen dat de economie stabiliseert. De gegevens van de inkoopmanagersindex toonden de snelste stijging van de activiteit deze maand sinds april 2024, aangevoerd door dienstenbedrijven.

Fabrieken meldden ook verbeterende omstandigheden, met orderboeken die in bijna vier jaar het snelst groeiden.

De opleving valt op na een lange periode van aarzelende investeringsbeslissingen, tragere vraag en strakke kostenbeheersing. Dienstenactiviteit is bijzonder belangrijk geweest, gezien haar gewicht in de Britse economie.

Voor fabrikanten suggereert de verbetering in orderboeken dat de vraag niet langer zo zwak is als veel bedrijven vreesden.

Analisten hebben echter gewaarschuwd om niet aan te nemen dat de toename in vertrouwen zal aanhouden.

Ondanks de stijging in januari blijft de SandP Global Purchasing Managers' Index onder het pre-COVID gemiddelde onder Starmer, wat aantoont dat de activiteit nog niet volledig is teruggekeerd naar het normale niveau vóór de pandemie en de daaropvolgende economische schokken.

Consumenten worden iets positiever

Consumenten zijn nog steeds voorzichtig, maar sommige indicatoren suggereren dat het sentiment begint te veranderen. De consumentenvertrouwensindex van GfK steeg deze maand opnieuw en bereikte het beste niveau sinds augustus 2024.

Die verbetering suggereert dat huishoudens zich minder bezorgd voelen over uitgavenbeslissingen dan eind 2024.

Andere maatregelen vertellen echter een ander verhaal. SandP Global meldde dat het kortere januari-onderzoek liet zien dat het consumentenvertrouwen daalde tot een laagtepunt in negen maanden.

Het contrast benadrukt hoe fragiel vertrouwen blijft en hoe snel houdingen kunnen veranderen als huishoudens stijgende kosten of baanonzekerheid voelen.

Ook de uitgavengegevens zijn gemengd. Officiële cijfers toonden aan dat de detailhandelsomzet in december onverwacht steeg na zwakke resultaten in oktober en november.

De stijging was het snelste jaarlijkse tempo sinds april en bood enige geruststelling dat de vraag het einde van het jaar aanhield.

Toch suggereren zwakkere cijfers elders dat het herstel van de uitgaven mogelijk niet breed gestructureerd is.

Sommige grote retailers hebben teleurstellende eindejaarsverkopen gemeld, wat onderstreept dat consumenten nog steeds selectief zijn, vooral bij discretionaire aankopen.

De verrassing van het BBP draagt bij aan de verbetering van signalen

De Britse outputcijfers leverden eind vorig jaar ook een sterker dan verwachte waarde op. De economie groeide in november met 0,3%, wat de snelste maandelijkse stijging sinds juni markeert.

De cijfers verrasten economen en boden meer bewijs dat het groeimomentum sterker was dan verwacht voorafgaand aan het nieuwe jaar.

Een deel van de boost kwam doordat Jaguar Land Rover weer volledig in productie kwam na een cyberaanval die eerder de activiteiten had verstoord. De opleving van de productie hielp de productieprestaties te verbeteren en droeg bij aan de algehele stijging van het BBP.

Sterkere dan verwachte dienstverleningsactiviteit speelde ook een rol, wat opnieuw benadrukt hoe de dienstensector vaak de belangrijkste drijfveer is voor de economische prestaties van het VK.

Hoewel de gegevens van één maand geen duidelijke trend laten zien, suggereert de cijfer van november dat de economie veerkrachtiger was dan veel indicatoren in de tweede helft van 2024 hadden gesuggereerd.

Inflatie en aanwervingen blijven zwakke plekken

Ondanks verbeterde activiteitssignalen blijft inflatie een aanhoudende uitdaging.

De groei van de consumentenprijzen steeg in december meer dan verwacht tot 3,4%, waardoor de druk op de huishoudbudgetten bleef en het bredere economische plaatje werd bemoeilijkt.

Het VK blijft de hoogste inflatie onder de G7 noteren, wat bevestigt waarom de druk op de kosten van levensonderhoud centraal blijft in het economische en politieke debat.

Naar verwachting zal de inflatie de komende maanden sterk afnemen. Gouverneur Andrew Bailey van de Bank of England heeft gezegd dat het waarschijnlijk dicht bij het doel van de centrale bank van 2% zal zijn tegen april of mei.

Echter, niet alle beleidsmakers delen hetzelfde niveau van comfort.

Megan Greene zei vrijdag dat ze zich zorgen blijft maken over aanhoudende loongedreven inflatiedruk, een factor die de prijsstijging langer hoog kan houden.

De arbeidsmarkt vertoont ondertussen weinig tekenen van verbetering.

Het aantal werknemers op de loonlijst daalde in december met het grootste aantal sinds november 2020, hoewel vergelijkbare vroege schattingen uit die periode later naar boven werden bijgesteld.

Toch heeft de laatste daling de zorgen vergroot dat de vraag naar personeel afneemt.

Bedrijfsenquêtes wijzen in dezelfde richting. De PMI-gegevens toonden aan dat werkgevers voorzichtig bleven met werving, waarbij de werkgelegenheid in de dienstensector in januari sneller daalde dan in december.

Dit suggereert dat, hoewel de bedrijfsoutput en het vertrouwen mogelijk verbeteren, bedrijven nog steeds voorzichtig zijn met het aannemen van nieuw personeel omdat de kosten hoog blijven en de vraag onzeker blijft.