Brad Smith van Microsoft waarschuwt voor de door de staat gesteunde AI-inspanningen van China

Microsoft’s Brand Smith is bekend om zijn diplomatieke toon als de bestuurder die jarenlang door de veiligheidsinstincten van Washington en de wereldwijde zaken van Silicon Valley navigeert.

Daarom viel zijn nieuwste waarschuwing met ongewoon veel gewicht: Amerikaanse techbedrijven, zei hij, zouden “een beetje moeten vrezen” voor de door de staat gesteunde AI-subsidies van China.

In een markt die subsidies vaak als achtergrondgeluid ziet, stelt Smith dat ze de strategie zijn, en dat het telecom-spelboek zich in AI kan herhalen.

AI’s Huawei-moment

Smith’s kernanalogie was duidelijk: China heeft deze film eerder meegemaakt.

In een interview with CNBC bij de AI Impact Summit in New Delhi, zei hij dat subsidies “de kernstrategie” waren die China gebruikte om telecommunicatie te verstoren, waardoor bedrijven als Huawei en ZTE met staatssteun konden groeien.

Het gevolg, waarschuwde hij, was meedogenloos voor concurrenten: “Sommige Amerikaanse bedrijven verdwenen,” en Europese bedrijven zoals Ericsson en Nokia werden “in het defensief geworpen.”

Hij koppelde die les rechtstreeks aan AI-infrastructuur.

Smith wees erop dat datacenters van Chinese bedrijven zoals Huawei en Alibaba al overal ter wereld bestaan, en stelde dat “het voor China niet moeilijk zal zijn om die subsidies te geven.”

Zijn bredere boodschap was niet dat de VS de technologische voorsprong heeft verloren, aangezien hij expliciet erkende dat de VS nog steeds een voordeel heeft in de toegang tot ’s werelds machtigste chips en andere innovaties, maar gesubsidieerde concurrentie kan na verloop van tijd de structuur van de wereldmarkt veranderen.

Also Read: Fed-minuten onthullen een blinde vlek in het hart van de AI-boom

Het echte strijdveld

De waarschuwing van Smith is geopolitiek net zozeer als zakelijk.

Hij betoogde dat goedkopere, gesubsidieerde Chinese AI-aanbiedingen vooral aantrekkelijk kunnen zijn voor ontwikkelingslanden, waar budgetten krapper zijn en “goed genoeg” systemen snel kunnen opschalen.

Dat is belangrijk omdat AI-adoptie niet alleen gaat over modellen; het gaat om welke ecosystemen, normen en leveranciersrelaties verankerd raken in overheidsdiensten, telecomnetwerken, onderwijssystemen en lokale bedrijven.

De timing is geen toeval.

Reuters beschreef onlangs hoe de meteoreuze opkomst van DeepSeek in het begin van 2025 goedkope, open-source modellen naar de voorgrond van China’s AI-industrie dreef, en de toon zette voor een bredere golf goedkope modelreleases.

Als die modellen zich snel verspreiden door opkomende markten, geholpen door staatssteun bij rekenkracht, energie en implementatie, zouden Amerikaanse bedrijven geconfronteerd kunnen worden met een prijs- en distributie-uitdaging die minder lijkt op Silicon Valley-concurrentie en meer op concurrentie via industrieel beleid.

Wat Washington moet doen

Smith’s opmerkingen bevatten een impliciet beleidsverzoek aangezien privé-kapitaal en prijsdiscipline er niet op gericht zijn om een staatsubsidieprogramma te verslaan.

Tijdens dezelfde CNBC-discussie zei hij dat de rest van de industrie “met die aanpak moet concurreren” en dat ze dat moeten doen “met de steun van onze overheden.”

Die steun kan verschillende vormen aannemen: exportcontroles, prikkels voor binnenlandse uitbreiding en afgestemde coördinatie met bondgenoten op normen en toeleveringsketens, maar de kern is dat de VS niet kan uitgaan van een puur markt-gedreven pad dat zijn voordeel behoudt.