Het AI-chipimperium van TSMC heeft een verborgen zwakke plek — en het is niet water

De CEO van TSMC zei dat Taiwans meest urgente tekort aan halfgeleiders niet langer alleen water, stroom of grond is, maar het personeel dat nodig is om het eiland zijn centrale rol in de wereldwijde AI-boom te laten vervullen.

Tijdens een ceremonie voor een nieuw wetenschapspark in Pingtung, zuidelijk Taiwan, zei CC Wei dat 's werelds grootste contractchipfabrikant nog steeds bezorgd is over de watervoorziening, maar dat talent de beperkende factor is die het bedrijf het meest zorgen baart.

De opmerkingen benadrukken een dieperliggend probleem voor Taiwan.

Het eiland produceert het merendeel van 's werelds meest geavanceerde chips, wat het een strategische rol geeft in kunstmatige intelligentie, smartphones, datacenters en defensietechnologie.

Toch heeft datzelfde succes de druk op de lokale infrastructuur en de arbeidsmarkt opgevoerd.

Water blijft een strategisch risico

Weis opmerkingen kwamen tijdens zware regenval, een welkome aanblik voor een industrie die grote hoeveelheden ultra-zuiver water verbruikt.

Hij grapte dat hij nog maar kort geleden had gevraagd of TSMC op watertankwagens zou moeten vertrouwen als de aanvoersituatie verslechterde.

Zuid-Taiwan is doorgaans droger dan het noorden, en reservoirs lopen in de winter vaak terug. Het probleem is niet louter theoretisch.

In 2021 voerde Taiwan ingrijpende waterbeperkingen in na zijn ergste droogte ooit, wat aantoonde hoe klimaatschommelingen een sector kunnen treffen waar wereldwijde technologiebedrijven van afhankelijk zijn.

President Lai Ching-te, die het evenement bijwoonde, zei dat de overheid bijna klaar was met plannen om reservoirs over het eiland met elkaar te verbinden.

Het doel is de waterretentie, distributie en efficiëntie te verbeteren, waardoor het risico dat regionale tekorten de industriële productie verstoren, afneemt.

Voor TSMC zou dat een van de zogenaamde "vijf tekorten" waarvan de Taiwanese chipindustrie lang spreekt verlichten: water, stroom, arbeidskrachten, grond en talent.

Tekort aan talent wordt de grootste zorg

Wei maakte duidelijk dat zelfs als de druk op water, grond en stroom afneemt, Taiwan nog steeds meer ingenieurs, technici en geschoolde productiemedewerkers nodig heeft.

Dat is extra belangrijk nu de vraag naar AI versnelt en chipproductie complexer wordt.

Geavanceerde halfgeleiderproductie hangt niet alleen af van dure apparatuur en stabiele nutsvoorzieningen, maar ook van een dicht ecosysteem van opgeleide werknemers die fabs kunnen bedienen, processen kunnen ontwikkelen en onderzoek kunnen ondersteunen.

Lai zei dat de regering ook werkt aan het aantrekken en vasthouden van buitenlands talent, onder andere door de procedures voor werkvergunningen te versoepelen.

De uitdaging zal met name scherp zijn in meer landelijke gebieden zoals Pingtung, waar functionarissen willen dat nieuwe wetenschapsparken banen creëren zonder werknemers te verliezen aan grotere stedelijke technologische centra.

Taiwan blijft het zwaartepunt

De waarschuwing van TSMC komt terwijl het bedrijf juist internationaal uitbreidt.

De investering in Arizona is gegroeid tot $165 billion, en omvat zes halfgeleiderfabs, twee geavanceerde verpakkingsfaciliteiten en een R&D-centrum.

Die uitbreiding weerspiegelt druk van klanten en overheden om de toeleveringsketens voor chips te diversifiëren.

Maar TSMC heeft herhaaldelijk gezegd dat zijn meest geavanceerde productie en kernonderzoek in Taiwan verankerd zullen blijven.

De boodschap van Wei was daarom duidelijk: Taiwan kan mogelijk meer fabs bouwen en de watervoorziening versterken, maar het chipleiderschap van het land zal uiteindelijk afhangen van de vraag of het genoeg mensen kan opleiden, aantrekken en behouden om ze te laten draaien.