Microsofts Starlink-deal heeft een ongemakkelijk probleem met Elon Musk

Microsoft breidt zijn inzet uit om onderbediende gemeenschappen te verbinden door samen te werken met SpaceX’s Starlink, inclusief plannen om de connectiviteit te ondersteunen voor 450 “gemeenschapscentra” in Kenia.

Het bedrijf presenteerde het initiatief als onderdeel van het opbouwen van “AI-klare gemeenschappen” voor een wereld waarin AI steeds centraler wordt voor economische groei.

De ongemakkelijke kant: Microsoft is ook de grootste financiële partner van OpenAI, terwijl Elon Musk in de rechtbank aanspraken tegen OpenAI en Microsoft nastreeft over wat hij betoogt als een verraad aan OpenAI’s oorspronkelijke missie.

De driehoek waar niemand over praat

De nieuwe samenwerking van Microsoft met Starlink is bedoeld voor gebieden waar traditionele breedband moeilijk te realiseren is.

In zijn blogpost zei Microsoft dat het satellietconnectiviteit in de lage aardbaan combineert met gemeenschapsgerichte implementatiemodellen en lokale partnerschappen, en noemde Kenia als vroeg voorbeeld, met Starlink en de lokale aanbieder Mawingu Networks.

Microsoft zei dat het Kenia-programma zich richt op 450 hubs in landelijke en onderbediende gebieden, waaronder boerencoöperaties, aggregatiecentra en digitale hubs.

Microsoft positioneert deze inspanning als een brug naar de “wereldwijde AI-economie”, en merkt op dat 2.2 billion mensen wereldwijd nog offline zijn.

Het zei ook dat het zijn eerdere doel om internettoegang uit te breiden naar 250 miljoen mensen tegen eind-2025 heeft overtroffen, en rapporteerde dat de connectiviteitsdekking wereldwijd is uitgebreid tot meer dan 299 miljoen mensen, waaronder meer dan 124 miljoen in Afrika.

De zakelijke reden is duidelijk; politiek is ingewikkelder.

De samenwerking met Starlink wordt beschreven als een teken dat Microsoft bereid is samen te werken met Musks bedrijven, zelfs terwijl Musk juridische stappen onderneemt die verband houden met OpenAI, Microsofts belangrijkste AI-partner.

Elon Musk is eist tot $134 miljard van OpenAI en Microsoft, waarbij OpenAI zijn rechtszaak “grondeloos” noemt en onderdeel van een “intimidatie”-campagne.

Verder dan ongemak: wat staat er werkelijk op het spel?

Voor Microsoft is Starlink een hefboom voor infrastructuur.

Satellieten in de lage aardbaan kunnen breedband leveren in regio's waar het leggen van glasvezel traag of economisch onhaalbaar is, en Microsoft stelt dat connectiviteit fundamenteel is voor bredere AI-adoptie.

Als Microsoft wil dat Azure en AI-diensten nieuwe markten doordringen, is een betrouwbare “last-mile”-verbinding even belangrijk als welke softwarebundel dan ook.

Voor Musk zijn dit soort samenwerkingen met bedrijven ook strategisch waardevol.

Het initiatief zou de vraag naar Musks ruimtevaartbedrijf kunnen vergroten, dat contracten heeft met het Amerikaanse ministerie van Defensie en NASA, en zei dat het “mogelijk” dit jaar naar de beurs zou kunnen gaan.

Zelfs zonder een IPO kunnen commerciële deals die verbonden zijn aan langdurige connectiviteitsprojecten helpen om Starlink te normaliseren als infrastructuur op ondernemingsniveau in plaats van alleen een consumentenservice.​

Er is ook een competitieve zet op de achtergrond, aangezien satellietinternet niet langer uitsluitend Starlinks markt is.

Amazon’s Project Kuiper wordt gezien als een directe concurrent van Starlink, met een geplande constellatie die breedband moet leveren voor consumenten, bedrijven en overheden.

Die dynamiek helpt verklaren waarom Microsoft nu een relatie zou willen vastleggen, want in een cloud-wapenwedloop kan degene die de distributie in moeilijk bereikbare gebieden controleert bepalen waar workloads terechtkomen.​