Adobe daalt na vertrek van Narayen; AI-zorgen overschaduwen winst boven verwachting

Aandelen van Adobe daalden vrijdag in de voorbeurs scherp met 8% nadat het softwarebedrijf bekendmaakte dat de al lange tijd zittende CEO Shantanu Narayen zou aftreden, wat bij beleggers voor onrust zorgde in een periode waarin de sector ook worstelt met snelle veranderingen door kunstmatige intelligentie.

Hoewel de resultaten over het eerste fiscale kwartaal overwegend boven de schattingen uitkwamen, was de omvang van de meevaller niet voldoende om de bezorgdheid weg te nemen dat AI de diensten van softwarebedrijven irrelevant zou kunnen maken.

Trage groei in de jaarlijkse terugkerende omzet (ARR) van het bedrijf toonde ook aan dat AI nog geen belangrijke financiële voordelen oplevert.

De stap volgt ook op een bredere uitverkoop in softwareaandelen vorige maand, toen vrees dat autonome AI-agents sommige traditionele toepassingen zouden kunnen vervangen een wereldwijde beursrally in de tegengestelde richting veroorzaakte en bijna $1 biljoen aan waarde uit de sector veegde.

Waarom Narayan's vertrek ertoe doet voor beleggers

Analisten van Morgan Stanley zeiden dat Narayens vertrek de onzekerheid onder beleggers kan verdiepen, die al scherp toezien op hoe legacy-softwarebedrijven reageren op de snelle opkomst van generatieve kunstmatige intelligentie.

"Het verlies van een iconische leider in een tijd van maximale onzekerheid over de toekomst van software in brede zin, en over de positionering van Adobe specifiek in deze nieuwe GenAI-wereld, zal onvermijdelijk de onzekerheid en angst van beleggers rondom het aandeel verder vergroten," zeiden analisten van Morgan Stanley.

Narayen, die in 1998 bij Adobe kwam en in 2007 CEO werd, hielp het bedrijf transformeren tot een van 's werelds meest prominente softwarebedrijven en liet het overstappen van losse softwarepakketten naar cloudgebaseerde abonnementen.

In een brief aan medewerkers zei Narayen dat hij betrokken zal blijven bij het bedrijf als voorzitter van de raad van bestuur en samen met lead independent director Frank Calderoni zal werken aan de zoektocht naar een opvolger.

"Dit is op geen enkele manier een afscheid, maar een tijd voor reflectie," schreef hij.

Analisten bij Jefferies zeiden dat de leiderschapswissel passend kan zijn gezien de omvang van de transformatie die gaande is in de software-industrie.

"De beslissing van Adobe-CEO Shantanu Narayen om zijn functie neer te leggen was de juiste keuze voor het bedrijf," zei Brent Thill, analist bij het kantoor.

Thill zei dat hoewel hij in die periode een transitie in de software-industrie heeft geleid, de opkomst van AI grote uitdagingen voor de sector zal creëren.

"Hoewel we CEO Narayen bewonderen als een levende legende in [de] software-industrie, zijn we het eens dat het tijd is voor verandering gezien de enorme verschuiving in de sector door AI," schreef de analist.

Winstcijfers boven verwachtingen, maar ARR-groei vertraagt

De aankondiging over het leiderschap kwam kort nadat Adobe resultaten over het eerste fiscale kwartaal bekendmaakte die grotendeels boven de verwachtingen van Wall Street uitkwamen, hoewel de bescheiden winstmeevaller weinig deed om zorgen over de langetermijngroeivooruitzichten van het bedrijf te sussen.

Voor het kwartaal rapporteerde Adobe een winst van $1.89 miljard, of $4.60 per aandeel, vergeleken met $1.81 miljard, of $4.14 per aandeel, een jaar eerder.

Aangepaste winst per aandeel kwam uit op $6.06, boven de schatting van analisten van $5.87, volgens FactSet.

De omzet steeg 12% tot $6.40 miljard, boven de verwachting van analisten van $6.28 miljard, terwijl de abonnementsomzet met 13% toenam.

Het bedrijf zei dat zijn initiatieven op het gebied van kunstmatige intelligentie bijdroegen aan groei in het hele productportfolio.

Adobe's AI-first geannualiseerde terugkerende omzet verdrievoudigde meer dan ten opzichte van een jaar eerder, zei Narayen, nu klanten in toenemende mate tools aannemen die worden aangedreven door machine learning en generatieve AI.

Het bedrijf sloot het kwartaal af met een jaarlijkse terugkerende omzet van $26.06 miljard, min of meer in lijn met de verwachtingen van Wall Street.

De groei van die belangrijke maatstaf vertraagde echter licht naar 10.9%, vergeleken met 11.5% in het voorgaande kwartaal, een ontwikkeling die analisten zeiden dat beleggers nauwlettend volgen.

De langzame groei toonde aan dat AI nog geen significante financiële voordelen oplevert.

"We blijven van mening dat een heracceleratie van ARR de focus blijft voor beleggers om meer constructief te worden," zei Matthew Swanson, analist bij RBC Capital Markets, in een aantekening aan klanten.

AI-strategie staat centraal in de toekomst van Adobe

Adobe heeft kunstmatige intelligentie centraal opgesteld in zijn langetermijnstrategie nu het bedrijf zijn leiderschap in creatieve software wil behouden.

Het bedrijf heeft AI-modellen van derden geïntegreerd in vlaggenschipproducten zoals Photoshop en Premiere Pro, terwijl het ook zijn eigen generatieve AI-platform, Firefly, ontwikkelt.

Narayen heeft gezegd dat het doel van het bedrijf is het klantenbestand uit te breiden door AI-mogelijkheden in de hele productportfolio te integreren en creatieve tools toegankelijker te maken voor een breder publiek.

"Het volgende tijdperk van creativiteit wordt op dit moment geschreven — gevormd door AI, door nieuwe werkstromen en door geheel nieuwe vormen van expressie," zei hij.

In december zei Adobe dat zijn AI-functies hielpen extra zaken binnen te halen bij enterprise-klanten, nu bedrijven nieuwe tools voor contentcreatie en marketing adopteren.

Toch krijgt het bedrijf toenemende concurrentie van een golf AI-startups die geautomatiseerde designtools aanbieden die beelden, video’s en marketingmateriaal met minimale gebruikersinput kunnen genereren.

Vooruitzichten blijven nauwlettend gevolgd

Beleggers volgen nauwlettend of Adobe zijn AI-investeringen kan omzetten in duurzame omzetgroei.

Voor het tweede kwartaal verwacht het bedrijf een omzet tussen $6.43 miljard en $6.48 miljard en aangepaste winst per aandeel tussen $5.80 en $5.85.

Analisten voorzien een omzet van ongeveer $6.43 miljard en aangepaste winst van $5.68 per aandeel.

Sommige analisten zijn van mening dat de recente prestaties van het bedrijf suggereren dat het de transitie mogelijk succesvol navigeert.

Morgan Stanley zei dat verschillende indicatoren uit het laatste kwartaal suggereren dat Adobe mogelijk stabiliseert na een moeilijke periode voor softwarebedrijven.

"Na het besturen van het Adobe-schip door ruwe zeeën in de afgelopen jaren, suggereren verschillende datapunten uit het meest recente kwartaal dat de kapitein dit franchise naar een veilige haven heeft gebracht," zei de bank.

Toch zijn de aandelen van Adobe dit jaar ongeveer 23% gedaald en blijven ze onder druk staan terwijl beleggers beoordelen of het bedrijf zijn dominantie kan behouden in een snel evoluerende, door AI gedreven softwareindustrie.