AI-datacenterboom jaagt lithiumvraag aan nu leveringsrisico's toenemen

De snelle uitbreiding van AI-infrastructuur hertekent de wereldwijde vraag naar lithium, waarbij energieopslagsystemen naast elektrische voertuigen een belangrijke groeidrijver vormen.

Vorig jaar zorgden datacenters die chatbots en andere AI-toepassingen aandrijven voor een sterke stijging van de vraag naar lithiumijzerfosfaatbatterijen, die een stabiele en betrouwbare energievoorziening bieden.

Deze batterijen worden steeds meer ingezet in BESS (batterij-energiesystemen), grootschalige installaties die elektriciteit van hernieuwbare bronnen of het net opslaan en vrijgeven tijdens piekvraag of stroomuitval.

De uitrol van BESS versnelt in de Verenigde Staten en andere regio's, omdat hyperscale-datacenters te maken hebben met stijgend stroomverbruik en blootstelling aan volatiele elektriciteitsprijzen, met name tijdens de training van large language models (LLM).

Deze systemen stellen aanbieders van hernieuwbare energie ook in staat overtollige zonneproductie overdag op te slaan en later te verkopen, wat zorgt voor stabielere inkomstenstromen.

Volgens Benchmark Minerals Intelligence groeide de BESS-vraag vorig jaar met 51%, waarmee zij de 26%-stijging in vraag gerelateerd aan elektrische voertuigen ruimschoots overtrof.

Desondanks zijn elektrische voertuigen nog steeds goed voor ongeveer 75% van het wereldwijde batterijverbruik.

Strakker aanbod stuwt lithiumprijzen

De groeiende rol van energieopslag draagt bij aan een verschuiving in de lithiummarktdynamiek, van een periode van overschot en lage prijzen naar krapper wordende leveringsomstandigheden.

De lithiumprijzen zijn in de afgelopen zes maanden met 120% gestegen, van ongeveer $9.000 per ton in augustus naar circa $20.000 per ton eind februari.

De eerdere terugval werd in verband gebracht met verstoringen in China, waaronder de opschorting van activiteiten bij de Jianxiawo-mijn van CATL vanwege vergunningproblemen.

Prijzen vertoonden ook volatiliteit, waaronder een stijging van 46% in januari, veroorzaakt door lage voorraden voorafgaand aan het Chinese Nieuwjaar.

"De markt ziet er behoorlijk sterk uit," zei Andy Leyland, oprichter van marktonderzoeker SC Insights, en voegde eraan toe dat de vraag in 2026 met 24% kan groeien terwijl het aanbod slechts met 19% kan toenemen. "We verwachten dat de markt in de komende twee tot drie jaar krapper wordt," voegde hij toe.

Deze verkrapping weerspiegelt zich ook op de futuresmarkten, waar deelnemers steeds vaker CME Group-lithiumcontracten gebruiken om prijsrisico's af te dekken te midden van leveringsverstoring en verschuivende vraagpatronen.

Wereldwijde aanboduitbreiding temidden van geopolitieke concurrentie

Aan de aanbodzijde versnellen producenten uitbreidingsinspanningen, met name in Afrika, dat zich ontwikkelt tot een belangrijk knooppunt voor lithiumproductie.

Analisten van Benchmark merkten op dat de nieuwe productie van het continent in 2025 die van de rest van de wereld overtrof, geleid door Zimbabwe en Mali, met extra groei in Zuid-Afrika en Nigeria.

China speelt een sleutelrol in de financiering van deze ontwikkelingen om grondstoffen voor zijn batterijketen veilig te stellen.

Ondertussen wordt verwacht dat Argentinië de grootste productiegroei wereldwijd zal leveren, met plannen de productie tegen 2029 te verdubbelen tot 250.000 ton en de exportinkomsten aanzienlijk te verhogen.

De Verenigde Staten verscherpen ook hun inspanningen om de afhankelijkheid van Chinese leveringen te verminderen.

De Smackover-formatie, die zich uitstrekt van Arkansas tot Florida, heeft aanzienlijke investeringen aangetrokken na de ontdekking van lithiumrijke pekelvoorraden.

Exxon Mobil investeert tot $20 miljard in initiatieven met lagere uitstoot, waaronder lithiuminfrastructuur, terwijl Standard Lithium en Equinor van plan zijn productiecapaciteit te ontwikkelen in de komende jaren.

Ondanks het optimistische vooruitzicht waarschuwen sommige analisten dat er vraagrisico's blijven bestaan.

Vooruitgang in batterijtechnologie en een toegenomen Chinese productiecapaciteit kunnen druk op de prijzen zetten.

"Er is enorme concurrentie om batterijen te verbeteren [zoals het verlengen van hun levensduur] en China heeft de beste voorstellen om dit te doen," zei Gonzalo Mondaca, een Boliviaanse lithiumexpert.

Geopolitiek beïnvloedt de markt ook.

De Verenigde Staten hebben een strategische voorraad van kritieke mineralen ter waarde van $12 miljard gelanceerd, bekend als Project Vault, en streven naar leveringsakkoorden met landen in Zuid-Amerika.

Brazilië komt ook dichter bij samenwerkingsakkoorden met de VS over de ontwikkeling van zeldzame aardmetalen en lithium.